Pertahanan Ukraina yang lemah membuat negara tersebut rentan terhadap kemajuan Rusia. Meskipun kekuatan militer Rusia tidaklah terbaik, hal ini tidak akan berarti apa-apa jika Ukraina tidak mampu membela diri. Ukraina sedang menunggu bantuan dari Amerika Serikat dan bahkan menggunakan crowdfunding untuk mendapatkan perlengkapan pertahanan yang diperlukan.
Militer Rusia bukanlah kekuatan besar yang selama ini dikira, namun tanpa pertahanan yang kuat dan dukungan kunci, Ukraina sangat rentan terhadap kekuatan yang masih mampu menyebabkan kerusakan serius, seperti yang dinyatakan oleh seorang ahli. Ukraina mungkin masih memiliki lebih banyak yang akan hilang saat Rusia terus maju setelah merebut Avdiivka.
Pasukan Rusia memiliki struktur komando yang tidak efektif, mengandalkan sistem-sistem era Soviet yang sudah ketinggalan zaman, banyak di antaranya ditarik dari penyimpanan, dan mengirimkan pasukan yang sangat tidak siap untuk pertempuran. Namun, mereka semakin adaptif dan memiliki sumber daya yang signifikan, meskipun beberapa keunggulan materi semakin berkurang seiring dengan laju operasinya dan kerugian yang diderita.
“Penurunan keunggulan peralatan dan amunisi Rusia tidak akan berarti apa-apa jika Ukraina tidak memiliki sumber daya untuk membela diri pada tahun 2024,” tulis Dara Massicot, seorang fellow senior Carnegie Endowment for International Peace di Foreign Affairs. Dan, “tidak akan berarti jika tank-tank era Soviet kurang mampu dan rentan jika Ukraina tidak diberikan persediaan untuk menghancurkannya,” katanya. “Tidak akan berarti jika peluru artileri asing memiliki tingkat ‘dud’ yang lebih tinggi daripada versi domestik, jika pasukan Rusia dapat mempertahankan keunggulan kekuatan tembakan sekitar lima banding satu, dan keterlambatan produksi dan pengiriman dari Barat terus berlanjut.”
Ukraina dengan cepat kehabisan sumber daya, dan jika tidak dapat memperoleh perlengkapan yang sesuai dan membangun pertahanan yang kuat tepat waktu, maka Rusia dapat dengan mudah merambah masuk. Momentum Rusia setelah berbulan-bulan berperang untuk merebut Avdiivka cukup kuat untuk membantu militer mereka maju lebih jauh, dan sejak kemenangan mahal di sana, mereka telah merebut lebih banyak wilayah, termasuk tiga desa di sekitarnya dalam waktu seminggu.
“Pasukan Rusia memiliki sedikit alasan untuk tidak melanjutkan serangan mereka,” kata Massicot. “Dengan bertahan, mereka memaksimalkan momentum sebelum tanah menghangat dan lumpur kembali, memanfaatkan pasukan Ukraina yang kurang kuat karena mereka membatasi perlengkapan, dan melibatkan pasukan Ukraina sebelum mereka memiliki waktu untuk sepenuhnya menggali lubang pertahanan mereka.”
Massicot berpendapat bahwa jika Ukraina tidak dapat membangun pertahanan yang kuat dan mendapatkan dukungan yang diperlukan, masalah dengan militer Rusia tidak akan berarti apa-apa. “Tidak akan berarti jika produksi rudal presisi jarak jauh Rusia telah mencapai puncaknya – atau jika, seperti yang dikatakan pejabat Ukraina, sanksi Barat mengurangi kualitas rudal Rusia,” tulisnya.
Ukraina telah menunggu bantuan tambahan dari Amerika Serikat selama berbulan-bulan, karena masih memerlukan persetujuan di Kongres, dan belum membangun jenis pertahanan di sekitar Avdiivka dan beberapa area lain di garis depan yang dibutuhkan.
Massicot, bersama dengan pakar lainnya, telah menjadi pendukung strategi “tahan, bangun, serang” di mana Ukraina akan mempertahankan diri dan menggali cukup untuk “menahan” pasukan Rusia dan melemahkan mereka melalui attrisi berat. Ukraina kemudian dapat “membangun” militer mereka melalui pelatihan dan manufaktur dengan bantuan bantuan Barat.
Unsur “serang” akan melihat Ukraina menyerang logistik dan kemampuan Rusia, menguras kekuatannya. Ukraina kemudian dapat melanjutkan operasi serangannya. Dukungan Barat sangat penting meski.
“Tanpa langkah-langkah mendesak ini, Ukraina akan terus membatasi amunisi mereka melalui musim semi dan panas,” tulis Massicot dalam artikel Foreign Affairs-nya. “Menghadapi serangan Rusia yang terus menerus, unit-unit yang kekurangan personel dapat semakin terkikis dan kehilangan kemampuan untuk membela diri. Kecuali perubahan segera dilakukan, inilah jalur yang akan ditempuh Ukraina dan Barat.”
Dalam skala yang lebih kecil, Ukraina telah menemukan alternatif. Menggunakan crowdfunding untuk membeli peralatan mahal adalah solusi jangka pendek bagi militer Ukraina yang telah berhasil sejauh ini; namun, sulit untuk memastikan apakah cukup uang dapat diperoleh secara konsisten untuk alat dan peralatan yang berharga ribuan dolar.
Beberapa mitra Barat tetap mendukung, namun militer Ukraina berada dalam posisi sulit. Mereka berada pada titik di mana mereka perlu menggali dan memperkuat garis pertahanan sambil berada di bawah tembakan Rusia. Lingkungan berbahaya ini akan membuat konstruksi semakin menantang. Dan mereka masih menghadapi kekurangan yang besar dalam sumber daya kritis yang diperlukan untuk tetap bertahan dalam pertempuran ini.