Pembuangan air limbah terkontaminasi oleh pabrik kimia di Sungai Cape Fear dimulai lebih dari empat dekade yang lalu, membuat air sungai tidak aman untuk diminum selama 100 mil.
Minggu ini, sebagai respons terhadap petisi oleh kelompok masyarakat di North Carolina, sebuah panel Perserikatan Bangsa-Bangsa menyebut polusi tersebut sebagai masalah hak asasi manusia.
Keprihatinan PBB tentang pelanggaran hak asasi manusia, jenis klaim yang mungkin lebih sering ditemui oleh negara asing, memperluas cakupan dari pertarungan global atas bahaya dari apa yang dikenal sebagai senyawa kimia abadi, atau dengan singkatannya PFAS. Mereka merupakan subjek dari perselisihan bertahun-tahun atas bahaya mereka.
Chemours, raksasa kimia yang mengambil alih pabrik tersebut pada tahun 2015, dan DuPont sebelumnya, “sepenuhnya mengabaikan hak dan kesejahteraan penduduk” di sepanjang sungai, kata sebuah panel pakar hak asasi manusia PBB.
Polusi terus berlanjut “meskipun DuPont dan Chemours memiliki informasi tentang dampak toksik PFAS terhadap kesehatan manusia dan air minum,” kata mereka, menggunakan singkatan untuk senyawa polifluoroalkil, sekelompok senyawa kimia, banyak di antaranya bersifat toksik.
Chemours mengatakan bahwa mereka “berkomitmen untuk memproduksi dan menghasilkan produk secara bertanggung jawab sesuai dengan prinsip-prinsip internasional.” Produk yang mereka hasilkan di pabrik mereka di Fayetteville, N.C., berkontribusi pada “teknologi penting untuk hidrogen hijau, kendaraan listrik, dan pembuatan semikonduktor,” kata perusahaan tersebut. Chemours saat ini sedang melanjutkan rencana untuk memperluas pabrik Fayetteville.
DuPont menolak klaim bahwa mereka bertanggung jawab atas pabrik Fayetteville, yang mereka lepaskan sebagai bagian dari restrukturisasi perusahaan pada tahun 2015.
PFAS adalah senyawa kimia buatan manusia yang digunakan oleh perusahaan untuk membuat berbagai produk tahan air atau tahan lemak termasuk peralatan memasak anti lengket, kotak pizza, pakaian tahan air, kain tahan noda dan karpet, busa pemadam kebakaran, dan beberapa kosmetik. Mereka tidak mudah terurai secara alami dan malah menumpuk di lingkungan dan dalam darah serta organ manusia dan hewan.
Penelitian oleh perusahaan kimia dan akademisi telah menunjukkan bahwa paparan dengan PFAS telah dikaitkan dengan kanker, kerusakan hati, cacat lahir, dan masalah kesehatan lainnya. Jenis PFAS yang lebih baru, yaitu GenX, yang dibuat oleh Chemours di pabrik Fayetteville mereka, dirancang untuk menjadi alternatif yang lebih aman daripada generasi sebelumnya dari senyawa kimia. Namun, penelitian baru sedang menemukan bahaya kesehatan yang serupa.
Regulator negara telah beberapa kali memberikan denda kepada pabrik Fayetteville karena melampaui batas emisi, dan selama bertahun-tahun, Environmental Protection Agency juga telah mengeluarkan sejumlah pelanggaran. Pada tahun 2021, agensi tersebut mulai mewajibkan produsen kimia untuk menguji dan melaporkan secara publik jumlah PFAS dalam barang-barang rumah tangga sebagai bagian dari apa yang disebutnya sebagai Rencana Strategis PFAS-nya, sebuah strategi untuk melindungi kesehatan masyarakat dan lingkungan.
Namun, panel PBB, yang terdiri dari para rapporteur khusus dari Dewan Hak Asasi Manusia-nya, mengatakan bahwa baik E.P.A. maupun regulator lokal telah “kurang dalam tugas mereka untuk melindungi dari penyalahgunaan hak asasi manusia yang terkait dengan bisnis.” Itu termasuk gagal memberikan komunitas yang terkena dampak di North Carolina “dengan jenis dan jumlah informasi yang diperlukan untuk mencegah kerugian dan mencari perbaikan,” kata panel tersebut.
E.P.A. menolak memberikan komentar. Departemen Kualitas Lingkungan North Carolina tidak segera merespons permintaan komentar.
Para aktivis lingkungan lokal menyerukan kepada Chemours untuk menghentikan ekspansinya di Fayetteville dan fokus pada membersihkan polusi.
“Kami masih memiliki penduduk di wilayah kami yang tidak memiliki akses ke air minum bersih dan aman,” kata Emily Donovan, salah satu pendiri Clean Cape Fear, yang mengajukan petisi tahun lalu kepada Perserikatan Bangsa-Bangsa untuk membuka penyelidikan hak asasi manusia.
“Kami menemukan PFAS di sepanjang pantai kami, dalam produk-produk pertanian lokal dan ikan yang ditangkap lokal. Itu juga ada di udara dan air hujan kami,” katanya. Namun “Chemours ingin memperluas produksi dan membuat lebih banyak PFAS.”