Ketika tim bola basket muda Sudan Selatan bermain dalam pertandingan eksibisi melawan kerajaan bola basket Amerika, sedikit yang mengharapkan bahwa mereka bisa bertahan melawan pemain seperti LeBron James dan Stephen Curry. Kemudian mereka kalah hanya dengan selisih satu poin, 101-100, mengejutkan bukan hanya pengikut setia mereka, tetapi juga para pemain tim, yang tumbuh mengagumi bintang-bintang N.B.A. tersebut.
Para pemain Sudan Selatan akan menghadapi Amerika lagi pada hari Rabu, kali ini di Olimpiade Paris, dan dengan Amerika sekarang waspada, peluangnya jelas menentang tim Afrika tersebut. Tetapi bagi banyak penggemar mereka di Afrika dan tempat lain, hal itu bukan intinya.
Cara mereka melihatnya, itu adalah sedikit keajaiban bahwa tim pengungsi dan keturunannya, yang negara asalnya baru berusia 13 tahun dan telah menderita perang yang menghancurkan, berhasil mencapai Olimpiade.
Meskipun tidak memiliki tempat sendiri untuk berlatih, tim memenangkan satu-satunya slot yang tersedia untuk Afrika dalam bola basket putra. Mereka sudah melawan segala rintangan dengan tidak hanya hampir memenangkan melawan Amerika – James membuat layup menang hanya dengan 8 detik tersisa – tetapi juga dengan mengalahkan Puerto Rico dalam pertandingan pertama mereka di Olimpiade Paris.
Tidak ada anggota tim bola basket – yang dijuluki Bright Stars – yang tinggal di negara itu; banyak dari orang tua mereka melarikan diri dari perang sebelum dan setelah kemerdekaan.
Namun, prestasi mereka sejauh ini telah menawarkan sedikit harapan bagi mereka yang tetap tinggal di belakang.
Ny. Mark, yang telah menonton pertandingan dengan empat anaknya dan saudaranya, mengatakan, “Gambaran kami tidak positif di luar negara,” tetapi “mereka berhasil sampai ke puncak.”
Presiden Sudan Selatan, Salva Kiir, memberikan tanggapannya, memuji hampir-menang melawan tim Amerika, dan memposting skor tersebut di X bersama dengan pesan ini: “Penampilan impresif kalian telah menginspirasi banyak orang yang berpikiran terbuka di seluruh dunia untuk mengenal bahwa Sudan Selatan sebagai negara memiliki lebih banyak yang bisa ditawarkan dunia.”
Perjalanan tim menuju Paris tidak mudah.
Meskipun dibentuk setelah kemerdekaan, tim bola basket putra Sudan Selatan hanya mulai menanjak pada tahun 2019, setelah Luol Deng, mantan pemain N.B.A., menjadi presiden Federasi Bola Basket Sudan Selatan. Deng, yang keluarganya melarikan diri ke Mesir pada tahun 1990 selama perang kemerdekaan dan kemudian pindah ke Britania, menggunakan uangnya sendiri untuk mendanai dan mengumpulkan tim.
Pada tahun 2021, dia bergabung dalam usaha tersebut oleh Royal Ivey, yang saat itu menjadi asisten pelatih Brooklyn Nets. Dalam wawancara, Ivey mengatakan bahwa dia telah menelepon Deng untuk mengusulkan bekerja sebagai asisten pelatih, tetapi Deng menawarkan jabatan pelatih kepala dan dia menerimanya.
Dia tertarik dengan ide membantu orang-orang Sudan Selatan menyatukan perbedaan mereka, dan menumbuhkan bakat baru.
“Kami sedang membuka jalan baru bagi negara ini,” kata Ivey, yang kini menjadi asisten pelatih Houston Rockets. “Melalui olahraga, Anda bisa menyatukan suatu negara, menyembuhkan, memberi harapan, dan menginspirasi.”
Bersama-sama, Deng dan Ivey mulai mengumpulkan pemain keturunan Sudan Selatan.
Di beberapa tempat, satu-satunya tempat latihan yang bisa mereka dapatkan menampilkan lapangan beton tanpa gym, dan dalam satu kasus, lapangan yang banjir. Banyak pemain, tersebar di seluruh dunia di liga pro, membawa gaya bermain yang sangat berbeda.
Tanpa lapangan di Sudan Selatan, tim berkumpul sebelum Olimpiade untuk berlatih di BK Arena di ibu kota Rwanda, Kigali. Ketika lampu arena padam untuk waktu yang singkat pada suatu sore baru-baru ini, beberapa pemain tertawa, mengatakan bahwa itu adalah hal yang biasa, mengingat pengalaman mereka sebelumnya.
“Saya belum pernah menjadi bagian dari sesuatu di mana Anda harus bepergian ke negara lain hanya untuk memiliki beberapa sumber daya,” kata Ivey. “Semua hal ini telah merendahkan.”
Namun, dari waktu ke waktu, Ivey dan beberapa pemain mengatakan bahwa mereka berhasil membangun kebersamaan. Kesempatan besar mereka datang bulan September lalu, ketika tim lolos ke Olimpiade dengan mengalahkan Angola di Piala Dunia Bola Basket FIBA 2023 di Filipina.
Hal itu tidak menghentikan para penentang.
Sebelum dan setelah pertandingan pemanasan Olimpiade melawan Amerika, dua mantan pemain N.B.A. dari Amerika Serikat, Paul Pierce dan Gilbert Arenas, merendahkan tim, menyarankan, antara lain, bahwa mereka tidak cukup tinggi untuk menang.
“Hampir kalah dari beberapa Afrika,” kata Arenas dengan meremehkan setelah pertandingan yang ketat.
Komentar tersebut menimbulkan kecaman publik luas, termasuk dari Deng, yang mengatakan bahwa komentar tersebut “tidak sopan dan kejam” dan “menunjukkan ketidakbenaran dan kurangnya penelitian.” Kedua pemain itu kemudian meminta maaf atas komentar mereka.
Meskipun beberapa anggota tim pernah bermain di N.B.A., tidak satupun dari mereka saat ini bermain untuk tim N.B.A. dan banyak dari mereka tidak terpilih. Beberapa bermain di liga di negara-negara termasuk Australia, Kanada, Tiongkok, dan Serbia. Daftar pemain tersebut termasuk bintang-bintang muda seperti Khaman Maluach, pemain berusia 17 tahun dengan tinggi 7 kaki 2 inci yang dibesarkan di Uganda, dan akan menjadi mahasiswa baru di Universitas Duke.
Dalam wawancara, anggota tim mengakui tantangan, termasuk bermain yang ceroboh ketika atlet baru bergabung. Tetapi mereka mengatakan bahwa mereka belajar untuk merangkul gaya bermain yang berbeda, dengan tujuan membuat tanah air mereka bangga.
“Saya di sini bukan hanya sebagai pemain bola basket tetapi juga sebagai saudara,” kata Carlik Jones, seorang guard yang mencetak triple-double bersejarah selama pertandingan persahabatan melawan Amerika dan mencetak 19 poin melawan Puerto Rico.
“Ini lebih dari sekadar bola basket.”
Meskipun perbedaan mereka, para pemain tim juga memiliki kesamaan. Banyak dari mereka mengatakan bahwa mereka disatukan oleh pengalaman mereka sebagai migran dan kesulitan keuangan, hambatan bahasa, diskriminasi, dan isolasi sosial yang bisa datang dengannya. Setidaknya beberapa dari mereka bermimpi tinggi untuk bermain penuh waktu di N.B.A.
Nuni Omot, yang dinobatkan sebagai Pemain Paling Berharga di Liga Bola Basket Afrika tahun lalu, mengatakan bahwa dia sangat senang berada di Olimpiade, dan terutama senang bahwa ibunya berencana hadir di tribun. Dia mengatakan bahwa ibunya bekerja dua pekerjaan sambil membesarkan dia dan saudara laki-lakinya di Minnesota dan mengatakan bahwa dia selalu ingin melihat Paris.
Tetapi dia juga bangga dengan apa yang tim capai untuk Sudan Selatan, mengatakan bahwa dia mengharapkan kesuksesan mereka akan menantang stereotip negatif yang banyak orang miliki tentang negaranya atau negara-negara Afrika lainnya.
“Tidak ada yang bisa menyangkal bahwa kami berhasil sampai ke panggung terbesar di bumi,” katanya. “Semua orang akan menyaksikannya.”