Shohei Ohtani adalah sosok yang berkekuatan besar namun berbicara dengan lembut, berpostur tinggi 6 kaki 4 inci. Dia adalah seperti seekor unicorn: salah satu pemukul dan pelempar terbaik di bisbol, yang pertama kali menguasai kedua posisi tersebut dalam hampir satu abad terakhir. Suatu hari nanti, dia mungkin dianggap sebagai pemain terhebat yang pernah bermain dalam permainan ini.
Dia juga berasal dari Jepang, bekas penjajah Korea Selatan. Hubungan antara kedua negara masih ditandai oleh ketegangan dan rivalitas yang intens. Namun, hal tersebut tidak menghentikan para penggemar bisbol Korea Selatan untuk mengidolakan seorang pemain Asia Timur sesama yang prestasinya begitu langka hingga hampir sulit untuk dimengerti.
Para penggemar mengatakan bahwa mereka mengagumi gabungan pesona yang sederhana dan kekuatan atletik yang luar biasa, yang membuatnya mendapatkan kontrak sebesar rekor $700 juta untuk bermain dengan Los Angeles Dodgers selama 10 tahun.
Ketika dia tiba di Seoul pada hari Jumat untuk serangkaian pertandingan yang akan membuka musim Major League Baseball, dia disambut di bandara oleh kerumunan yang mirip dengan yang mungkin tiba untuk mengagumi seorang idola K-pop.
“Pentingkah dia berasal dari Jepang,” kata Yoo Jee-ho, seorang jurnalis olahraga Korea Selatan yang berpengalaman. “Jika Anda penggemar bisbol, Anda menghargai bakat semacam itu.”
Untuk apa yang disebut sebagai Seoul Series di Gocheok Sky Dome, tiket cepat terjual habis untuk melihat fenomena berusia 29 tahun itu bermain untuk tim barunya, Dodgers. Seri tersebut akan mencakup pertandingan M.L.B. reguler pertama di Korea Selatan, dengan Dodgers menghadapi San Diego Padres pada hari Rabu dan Kamis.
Ketika Kim Sohye, seorang remaja berusia 15 tahun dari Busan, tiba di Seoul untuk pertandingan ekshibisi Dodgers melawan tim Korea Selatan pada hari Minggu, hal pertama yang dia lakukan sebelum masuk stadion adalah membeli jersey Shohei Ohtani.
“Dia tampan,” katanya, sambil tertawa malu-malu dan sedikit memerah. “Dia tinggi, dan dia sangat ahli dalam bermain bisbol.”
Musim Ohtani pada tahun 2023 adalah salah satu yang luar biasa. Dia menegakkan rekor strikeout dengan rekan setim M.L.B.-nya waktu itu, Mike Trout, untuk membawa Jepang meraih kemenangan di World Baseball Classic.
Seorang penggemar di Reddit menggambarkan Ohtani sebagai “bukan manusia” setelah prestasinya di turnamen tersebut, yang termasuk menghancurkan double pada kecepatan 118 mil per jam, sebuah prestasi kekuatan yang luar biasa, dan mencuri base ketiga, yang membutuhkan kecepatan luar biasa.
“Sepertinya apa yang dia bisa lakukan seharusnya tidak mungkin,” tulis penggemar tersebut.
Musimnya berakhir lebih awal karena cedera pada siku pelemparannya. Namun, dia menjadi pemain pertama yang secara bulat memenangkan Penghargaan Pemain Paling Berharga bisbol dua kali, yang dirayakan dengan gaya sederhana dengan memberi high-five anjingnya di depan kamera dan tidak berbicara dengan media.
Ketika Ohtani bermain dengan warna tim barunya pada hari Minggu melawan Kiwoom Heroes, Lee Suhyeon, 41 tahun, ada di sana.
“Saya hampir tidak mendapatkan tiket setelah seseorang lain membatalkan,” kata Lee, seorang penggemar bisbol sejati dari Daegu, sebuah kota sekitar dua jam dari Seoul, yang sebelumnya tidak pernah memberi dukungan kepada atlet Jepang. Dia berhasil mendapatkan kursi seharga $45.
“Tidak hanya tentang keahliannya,” kata Lee, “tetapi juga kepribadiannya, sikapnya, kontrol pikirannya, profesionalismenya.”
Penerimaan warga Korea Selatan terhadap Ohtani bersamaan dengan perbaikan hubungan diplomatik dengan Jepang. Presiden Yoon Suk Yeol mengumumkan tahun lalu bahwa Korea Selatan akan menghentikan tuntutan restitusi dari Jepang atas tenaga kerja paksa pada masa perang. Perdana Menteri Jepang, Fumio Kishida, kemudian melakukan kunjungan ke Seoul untuk pertemuan bilateral, kunjungan semacam itu yang pertama dalam 12 tahun.
Dan mungkin rasa sakit telah mulai memudar dari kekalahan Korea Selatan dari Jepang dalam kejuaraan World Baseball Classic 2009.
“Jepang dan Korea, mereka selalu memiliki rivalitas yang hebat,” akui Ohtani dalam konferensi pers di Seoul pada hari Sabtu. “Saya selalu menonton pertandingan antara Jepang dan Korea,” tambahnya, “dan selalu menghormati, mengagumi Tim Korea dan para pemain Korea.”
Ohtani sebelumnya pernah berada di ibu kota Korea Selatan sebagai bagian dari tim 18 tahun Jepang ketika bermain dalam kejuaraan dunia pada tahun 2012. Korea Selatan adalah “salah satu negara favorit saya” saat itu, katanya, dan dia senang untuk kembali.
Setidaknya sebagian dari permintaan tiket untuk pertandingan di Seoul didorong oleh para penggemar pemain Korea Selatan yang pulang ke rumah, seperti Ha-Seong Kim dari Padres, yang tahun lalu menjadi infielder kelahiran Asia pertama yang memenangkan sarung tangan emas, diberikan kepada pemain terbaik di setiap posisi di setiap liga. Banyak warga Korea Selatan juga merupakan penggemar Dodgers, di mana Chan Ho Park, pitcher bintang, pernah bermain.
Namun, semangat Korea Selatan terhadap bintang Jepang itu nyata. Sebuah video singkat tentang Ohtani di akun penggemar Korea Selatan ditonton setidaknya 5,9 juta kali.
Pemain-pemain Korea Selatan juga memuji dirinya. “Yang membedakan Ohtani adalah kekuatan mentalnya,” kata Park, mantan Dodger, menurut The Japan Times. “Sekarang kami memiliki beberapa pemain muda hebat di Korea yang bercita-cita menjadi seperti Ohtani.”
Rivalitas antara tim nasional bisbol Jepang dan Korea Selatan telah menjadi salah satu yang paling sengit dalam olahraga apa pun. Penggemar Korea Selatan selama ini melihat Jepang sebagai target yang harus dilampaui.
Sikap terhadap Ohtani berbeda jauh dengan bagaimana para penggemar mungkin mengingat Ichiro Suzuki dari Jepang, seorang pemain bintang dua dekade yang lalu yang sering kali di-bully oleh penggemar Korea Selatan.
“Ichiro pernah mengucapkan beberapa hal yang tidak disukai oleh penggemar Korea,” kata Yoo, jurnalis olahraga Korea Selatan. Sebaliknya, Ohtani telah “cukup menghormati,” katanya. “Saya pikir penggemar Korea menghargai bakat semacam itu. Saya tidak berpikir ada banyak kebencian terhadap pria ini.”
Para pemain bisbol Korea Selatan yang bercita-cita juga melihat Ohtani sebagai pahlawan yang telah menantang stereotip Barat tentang atlet Asia, menurut Barney Yoo, direktur operasi internasional di Organisasi Bisbol Korea, yang mengatur liga teratas Korea Selatan.
“Ada stereotip, yang mungkin sebagian didasarkan pada kenyataan, bahwa ada batasan tertentu yang tidak dapat dilampaui oleh pemain Asia,” kata Yoo. “Namun, Ohtani sedang menulis sejarah baru,” tambahnya. “Dia memberikan banyak motivasi dan harapan.”