Soutik Biswas
Koresponden India
Reuters
Seorang ayah menggenggam foto anaknya, yang merupakan satu dari setidaknya 12 anak di bawah usia lima tahun, yang kematiannya diduga terkait dengan sebuah sirup obat batuk di Jammu.
Ini terjadi lagi.
Pada awal September, serangkaian kematian anak yang tidak dapat dijelaskan di sebuah kota kecil di Madhya Pradesh membuat tenaga kesehatan setempat bergegas menyelidiki.
Setidaknya 19 korban—berusia satu hingga enam tahun—telah meninggal dalam beberapa minggu setelah mengonsumsi sirup batuk biasa. Pejabat sempat menguji segala sesuatu mulai dari air minum hingga nyamuk sebelum kebenaran terungkap: ginjal mereka telah mengalami gagal fungsi.
Beberapa minggu kemudian, sebuah laboratorium negara bagian di kota Chennai, India Selatan, mengonfirmasi hal terburuk. Sirup yang dimaksud mengandung 48,6% dietilena glikol, sebuah pelarut industri beracun yang seharusnya tidak pernah ditemukan dalam obat-obatan. Gagal ginjal merupakan dampak umum setelah mengonsumsi alkohol beracun ini.
Kengerian ini tidak terbatas pada Madhya Pradesh. Di negara bagian Rajasthan yang bertetangga, kematian dua anak kecil, yang diduga setelah mengonsumsi sirup Dextromethorphan produksi lokal—sebuah penekan batuk yang tidak aman untuk anak-anak sangat kecil—memicu kemarahan dan penyelidikan pemerintah.
Bagi India, ini membawa rasa déjà vu yang suram.
Selama bertahun-tahun, dietilena glikol dalam sirup batuk buatan India telah merenggut puluhan nyawa muda. Pada 2023, sirup India yang terkontaminasi dietilena glikol dikaitkan dengan kematian 70 anak di Gambia dan 18 anak di Uzbekistan.
Antara Desember 2019 dan Januari 2020, setidaknya 12 anak di bawah lima tahun meninggal di Jammu, Kashmir yang dikelola India, diduga karena sirup batuk, dengan para aktivis menyatakan jumlah korbannya mungkin lebih tinggi. Di masa lalu, juga pernah terjadi penyalahgunaan sirup batuk yang mengandung kodein, suatu opiat ringan yang dapat menimbulkan euforia dalam dosis tinggi dan menyebabkan ketergantungan, serta tidak dianjurkan untuk anak kecil.
Setiap kali regulator menjanjikan reformasi, sirup yang terkontaminasi muncul kembali—mencerminkan pasar obat yang terfragmentasi dan, menurut para kritikus, sistem regulasi yang lemah yang kesulitan mengawasi ratusan sirup berbiaya rendah, seringkali tidak disetujui, yang diproduksi oleh produsen kecil dan dijual bebas.
Beberapa hari setelah kematian anak terbaru, kementerian kesehatan India mendesak penggunaan yang “rasional” dari obat-obatan semacam itu—pada dasarnya memperingatkan dokter untuk lebih berhati-hati saat meresepkannya kepada anak kecil—menyita sampel sirup, menangguhkan dan melarang penjualannya, serta memerintahkan penyelidikan.
AFP via Getty Images
Pada 2023, sirup India yang terkontaminasi dikaitkan dengan kematian 70 anak di Gambia.
Tapi masalahnya, menurut para kritikus, lebih dalam dari sekadar resep yang berlebihan. Setiap tragedi baru mengungkap kerusakan dalam sistem pengawasan obat India—sebuah labirin penegakan dan regulasi yang lemah. Pasar sirup batuk India diproyeksikan melonjak dari $262,5 juta pada 2024 menjadi $743 juta pada 2035, tumbuh dengan tingkat tahunan gabungan sebesar 9,9%, menurut Market Research Future.
Tapi semua ini tidak akan terjadi jika India, dan orang India, dapat melepaskan ketergantungan mereka terhadap sirup batuk. Selama beberapa dekade, dokter telah meresepkannya, dan pasien telah mengonsumsinya, meskipun sebagian besar tidak banyak manfaatnya dan berpotensi menimbulkan bahaya serius.
Dipasarkan sebagai pereda cepat untuk sakit tenggorokan dan batuk membandel, sirup manis ini mencampur gula, pewarna, dan perisa dengan koktail antihistamin, dekongestan, ekspektoran.
Secara teori, setiap bahan memainkan peran: satu mengeringkan sekresi, yang lain mengencerkan dahak, yang ketiga menekan refleks batuk. Pada praktiknya, bukti bahwa mereka memberikan manfaat yang signifikan sangat kecil—sebagian besar batuk akan membaik dengan sendirinya dalam beberapa hari.
Batuk dapat diakibatkan oleh infeksi atau reaksi alergi. Sirup batuk secara luas terbagi menjadi dua jenis—sedatif yang membantu anak beristirahat, dan bronkodilator yang mempermudah pernapasan—dan dokter biasanya meresepkan salah satunya, bukan campuran.
Menurut Dr. Rajaram D Khare, seorang dokter anak yang berbasis di Mumbai, sebagian besar batuk persisten pada anak-anak di kota-kota India yang semakin tercemar bukan disebabkan oleh infeksi, tetapi oleh alergi dan iritasi pada saluran udara bawah. Alergi terjadi ketika sistem kekebalan tubuh bereaksi berlebihan terhadap pemicu seperti debu dan polusi.
Anak-anak ini seringkali mengalami pilek atau hidung meler dan batuk yang memburuk pada malam atau dini hari, berulang setiap beberapa minggu. Di kota-kota besar, katanya, batuk basah yang berulang seperti ini umumnya dipicu oleh debu dan kabut asap, kadang disertai bronkospasme ringan.
Dr. Khare mengatakan batuk semacam ini paling baik diatasi dengan bronkodilator—obat yang membuka saluran udara—lebih disukai melalui inhaler atau nebulizer, meski banyak dokter masih mengandalkan sirup yang hanya memberikan pereda terbatas.
Sebagian besar batuk pada anak bersifat virus, dapat sembuh sendiri, dan akan reda dalam waktu seminggu. Para dokter menyatakan tidak ada sirup yang mempersingkat durasinya; paling banter, mereka hanya memberikan kenyamanan sesaat. Paling buruk, mereka membawa risiko kecanduan, toksisitas, dan overdosis.
NurPhoto via Getty Images
Polisi di India menghancurkan sirup batuk berbasis kodein yang disita dengan road roller untuk memperingati hari ‘penghancuran narkoba’.
“Saya biasanya tidak meresepkan sirup batuk untuk batuk pilek biasa—kecuali sesekali untuk kenyamanan. Jika seorang anak batuk parah dan tidak bisa tidur, saya mungkin memberikan satu dosis sirup ringan hanya untuk meredakan ketidaknyamanan. Tujuan utama adalah pereda, bukan pengobatan, terutama ketika batuknya kering dan bagian dari infeksi virus,” ujar Dr. Khare.
Lalu, mengapa sirup batuk begitu luas diresepkan di India?
Salah satu alasannya adalah kelemahan sistem perawatan kesehatan primer India, khususnya di kota-kota kecil dan daerah pedesaan. Seiring polusi udara yang meningkat memicu batuk persisten, sirup ini semakin disalahgunakan untuk infeksi pernapasan rutin.
Masalahnya lebih dalam lagi di pedesaan. Di India pedesaan, hingga 75% kunjungan perawatan primer ditangani oleh penyedia layanan informal—seringkali “RMP” atau praktisi medis pedesaan yang belajar sendiri tanpa pelatihan medis formal.
Di tempat-tempat dimana klinik kesehatan masyarakat setempat jauh, kekurangan staf, atau tutup, merekalah dokter *de facto*—dan sirup adalah alat paling terpercaya mereka. Saat bertugas di Gorakhpur, sebuah kota di Uttar Pradesh, Dr. Kafeel Khan, seorang dokter anak, ingat “sirup dibagikan di mana-mana—bahkan oleh mereka yang tidak memiliki gelar”.
Di banyak kota seperti ini, pasien bergantung pada siapa pun yang tampak berpengetahuan medis—mulai dari praktisi informal hingga pemilik toko—untuk menangani bahkan batuk biasa sekalipun.
“Banyak pasien miskin beralih ke *apoteker* lokal untuk meminta nasihat, dengan asumsi orang di balik konter adalah seorang farmasis; dalam 10 dari 10 kali di pedesaan India, itu adalah asumsi yang keliru,” kata Dinesh Thakur, seorang mantan eksekutif obat India yang kini menjadi ahli kesehatan masyarakat.
“Secara anekdot, tampaknya masalah ini sebagian besar terbatas pada kota kecil dan pedesaan India, namun ada beberapa data yang menunjukkan hal sebaliknya. Kita melihat perilaku serupa di kalangan masyarakat di kota besar juga. Satu-satunya perbedaan adalah kualitas pasokan obat di kota kecil dan pedesaan India jauh lebih buruk dibandingkan dengan kota-kota besar.”
Faktor lain yang mendorong tren ini adalah tekanan gabungan dari orang tua yang cemas dan celah dalam pengetahuan medis.
“Orang tua tidak selalu terinformasi dengan baik, dan mereka bisa menjadi tidak sabar. Jika batuk atau pilek anak tidak membaik dalam beberapa hari, mereka sering berkonsultasi dengan dokter lain yang akan memberikan sirup batuk,” kata Dr. Khan.
Rendahnya pengetahuan di kalangan dokter memperparah masalah tersebut. Dr. Khan mengatakan dia “pernah melihat bahkan dokter anak spesialis (MD) meresepkan sirup batuk ambroxol untuk anak-anak”.
“Obat itu dimaksudkan untuk mengencerkan dahak, tapi anak di bawah dua tahun tidak bisa memuntahkannya, sehingga lendir dapat teraspirasi ke paru-paru dan menyebabkan pneumonia—namun itu tetap diresepkan.”
India memerlukan kebijakan yang jelas mengenai sirup batuk dan kesadaran nasional di kalangan dokter dan orang tua untuk membatasi penggunaan yang sembrono. Taruhannya nyata: dokter di Madhya Pradesh yang meresepkan sirup yang dikaitkan dengan kematian anak baru-baru ini membela praktiknya, dengan berkata, “Saya telah meresepkan sirup batuk ini selama 15 tahun.”