Badai Beryl, yang menghancurkan pulau-pulau di Grenada pada Selasa dan sekarang menuju ke Jamaika dan Kepulauan Cayman, telah memecahkan rekor sebagai badai paling awal yang pernah mencapai intensitas Kategori 4 dan Kategori 5 di Cekungan Atlantik. Kecepatan angin setidaknya 160 mil per jam tercatat pada hari Senin.
“Ada begitu banyak superlatif untuk menggambarkan Badai Beryl mengingat waktu tahun, lokasi, dan kekuatan,” kata Jonathan Zawislak, seorang meteorolog dan direktur penerbangan untuk Administrasi Oseanik dan Atmosfer Nasional.
Dr. Zawislak adalah pemburu badai, gelar yang dipegang sekitar 30 hingga 40 ilmuwan, pengolah data, dan pilot yang berbasis di Lakeland, Fla., yang terbang ke dalam badai dengan tiga pesawat yang dijuluki Gonzo, Kermit, dan Miss Piggy. Baik Kermit maupun Miss Piggy dilengkapi dengan radar Doppler di perut dan ekor mereka yang digunakan ilmuwan untuk membuat gambar 3-D dari badai.
Selama tiga hari terakhir, Dr. Zawislak dan timnya telah lepas landas dengan Kermit dari St. Croix, salah satu Kepulauan Virgin AS, dan menavigasi melalui dinding mata badai yang berputar-putar dari Badai Beryl. Dalam badai Kategori 4 atau 5 seperti Beryl, dinding mata badai – cincin badai petir, hujan lebat, dan angin berbahaya yang mengelilingi pusat badai – berisik dan bergelombang.
“Ini seperti naik roller coaster di carwash, kecuali Anda tidak tahu kapan ups dan downs akan terjadi, atau apa belokan berikutnya,” kata Dr. Zawislak pada hari Selasa saat ia bersiap untuk penerbangan rekognisi Beryl ketiganya.
Tapi mata badai tenang. Selama penerbangan siang hari, Dr. Zawislak dapat melihat keluar dari jendela gelembungnya dari belakang kokpit dan melihat mangkuk awan yang tenang dengan langit biru jernih di atasnya.
Pekerjaannya adalah menavigasi melalui kekacauan, menemukan jalur agar Kermit terbang antara 8.000 hingga 10.000 kaki sambil mempertahankan kecepatan udara tepat 210 knot dan menerbangkan pesawat langsung ke arah angin agar tidak terombang-ambing.
Jonathan Shannon, juru bicara Pusat Operasi Pesawat NOAA, mengatakan tujuan dari penerbangan ini, terutama dengan badai yang berubah dengan cepat, adalah untuk memberikan data yang lebih baik untuk lebih mempersiapkan diri menghadapi darurat.
Sejak penerbangan pertama Dr. Zawislak pada hari Minggu, Badai Beryl mengalami intensifikasi cepat, yang berarti kecepatan anginnya meningkat sebesar 35 mil per jam atau lebih dalam periode 24 jam. Sebagian dari perubahan itu berasal dari siklus penggantian dinding mata badai, atau apa yang disebut Dr. Zawislak sebagai “efek penari es”: badai menyusut seperti penari es yang menarik lengan mereka dengan kuat sambil berputar. Menarik energi dari air laut hangat, badai mengganti mata lama dengan yang baru dan menyusun ulang dinding luar.
Ketika atmosfer Bumi memanas, lebih banyak badai mengalami jenis intensifikasi cepat ini. Studi terbaru menunjukkan bahwa intensifikasi cepat sekarang dua kali lebih mungkin terjadi untuk badai Atlantik, setidaknya sebagian karena perubahan iklim yang disebabkan oleh pembakaran bahan bakar fosil.
Beryl adalah awal bencana dari apa yang Hosmay Lopez, seorang oseanografer di Laboratorium Oseanografi dan Meteorologi Atlantik NOAA, sebut sebagai ramalan “paling berani” yang pernah dilakukan oleh lembaga tersebut untuk musim badai Atlantik. NOAA memperkirakan musim badai di atas normal dengan empat hingga tujuh badai besar yang memiliki kecepatan angin di atas 111 mil per jam.
Ramalan ini didasarkan pada perubahan dalam El Niño-Southern Oscillation, pola iklim alami yang terkait dengan kondisi hangat di Samudra Pasifik tropis, yang bergerak dari keadaan netral menuju La Niña. Kondisi tenang yang dihasilkan oleh La Niña, dikombinasikan dengan suhu permukaan laut yang lebih hangat dari biasanya, meningkatkan kemungkinan pembentukan badai Atlantik.
Saat bergerak, badai mengaduk permukaan laut. Mereka mengaduk air yang lebih dingin dari jauh di bawah permukaan, yang dapat melunakkan energi badai, seperti mengaduk secangkir kopi untuk mendinginkannya. Tetapi bersamaan dengan suhu permukaan laut yang sangat hangat yang telah memecahkan rekor selama lebih dari setahun, suhu juga lebih tinggi dari biasanya pada kedalaman yang lebih besar.
“Dalam kasus ini, cangkir kopi sangat tinggi, jadi sangat sulit untuk mencampurkan air dingin dari bawah, meskipun Anda memiliki angin kencang,” kata Dr. Lopez. Suhu yang lebih hangat pada kedalaman yang lebih besar memberikan badai lebih banyak energi untuk ditarik dari laut, katanya.
Musim badai, yang berlangsung dari 1 Juni hingga 30 November, secara historis tenang pada bulan Juni dan Juli sebelum meningkat pada bulan Agustus. Badai Beryl mengalahkan pemegang rekor sebelumnya untuk badai Kategori 5 terawal, Badai Emily pada tahun 2005, sekitar dua minggu.