Nijole Sadunaite, seorang biarawati Katolik Roma yang pemberani namun penuh pengampunan dan nasionalis Lithuania anti-Soviet yang terinspirasi oleh Paus Yohanes Paulus II dan dihormati secara publik oleh Presiden Ronald Reagan, meninggal pada tanggal 31 Maret di Vilnius. Ia berusia 85 tahun.
Kematiannya dikonfirmasi oleh Sister Gerarda Elena Suliauskaite, penerima Penghargaan Kebebasan dari Republik Lithuania, yang juga diberikan kepada Sister Sadunaite pada tahun 2018 atas pembelaannya terhadap demokrasi dan hak asasi manusia. Dia adalah wanita pertama yang menerima penghargaan tersebut.
Pada tahun 1975, Sister Sadunaite (diucapkan sah-DOO-nay-teh) ditangkap oleh agen KGB yang menyerbu sebuah apartemen tempat dia menulis surat kabar bawah tanah, The Chronicle of the Catholic Church in Lithuania, yang mendokumentasikan penyalahgunaan terhadap umat Kristen di negara Baltik itu.
“Ia mengetik enam halaman ketika tertangkap, jadi pada dasarnya saya mendapat satu tahun untuk setiap halaman,” katanya kepada The Atlantic pada tahun 1994.
Dia dipenjara selama enam tahun, sebagian besar dihabiskan di penjara dan sebagian dihabiskan di rumah sakit jiwa dan di pengasingan di koloni pemasyarakatan Siberia.
Sebagian besar tahun 1980-an, Sister Sadunaite sebagian besar tetap tidak kelihatan di publik, tetapi dia sangat berperan dalam mengorganisir unjuk rasa pada tahun 1987 yang membangkitkan gerakan untuk kemerdekaan Lithuania. Ratusan orang Lithuania menyanyikan lagu kebangsaan patriotik kemerdekaan nasional, yang dilarang oleh pakta non-agresi tahun 1940 antara Hitler dan Stalin, sebuah kesepakatan yang, pada dasarnya, mengakui penyerbuan Soviet terhadap Lithuania.
Tahun unjuk rasa itu, naskah memoarnya yang diam-diam dibawanya ke Moskow enam tahun sebelumnya dan diselundupkan keluar dari Uni Soviet diterbitkan di Amerika Serikat. Berjudul “A Radiance in the Gulag,” buku itu diulas di The Los Angeles Times sebagai “naratif yang kaya akan iman dalam tindakan melawan segala rintangan.”
Tahun yang sama, Sister Sadunaite muncul dari persembunyian untuk memimpin demonstrasi yang memberi semangat gerakan untuk kemerdekaan. Pada tahun 1988, dia dan para pengikut lainnya diundang makan siang di kedutaan besar Amerika di Moskow, dan dia duduk di meja dengan Presiden Reagan dan Ibu Negara, Nancy Reagan; Mr. Reagan telah menghadiri pertemuan puncak dengan pemimpin Soviet Mikhail S. Gorbachev.
Tanpa gentar oleh penyiksaan dan penjara, Sister Sadunaite tetap menjadi suara yang bersemangat untuk kebebasan beragama dan untuk kemerdekaan nasional dari Uni Soviet yang secara resmi ateis. Lithuania secara sepihak menyatakan kemerdekaan pada tahun 1990.
Felicija Nijole Sadunaite lahir pada 22 Juli 1938, di Kaunas, sebuah kota di tengah Lithuania, dari Veronika Rimkute-Saduniene dan Jonas Sadunas, yang merupakan ahli agronomi dan guru.
Keluarganya yang sangat religius Katolik Roma hidup dalam ketakutan konstan akan dibuang ke kamp kerja Siberia karena menjalankan agama mereka. Dalam memoarnya, dia menulis: “Setiap kali kami mendengar suara mesin mobil mengaum di pagi hari, kami semua berlari keluar ke ladang gandum untuk bersembunyi, khawatir kami akan dibawa ke Siberia. Inilah bagaimana sebagian besar orang Lithuania hidup, seolah-olah di pinggir kawah gunung berapi.”
Pada tahun 1956, dia begitu tergerak oleh konfirmasi temannya (dia dikonfirmasi ketika berusia 7 tahun) sehingga dia bergabung dengan sebuah biara sembunyi dan, sampai kematiannya, melayani di biara Kongregasi Para Putri Santa Perawan Maria, di Pavilny, bagian dari Vilnius.
Meskipun telah dilatih sebagai perawat, setelah dibebaskan dari penjara Sister Sadunaite hanya bisa mendapatkan pekerjaan sebagai pembantu rumah tangga di bawah pemerintahan Soviet.
Sementara beberapa pengacau akan menjadi lebih lunak terhadap Moskow setelah runtuhnya Uni Soviet, Sister Sadunaite tetap teguh menentang pemerintah Rusia. Namun, yang luar biasa, dia tidak pernah menunjukkan amarah kepada para penangkapnya atau para penyiksa. Sebaliknya, dia berkali-kali mengatakan bahwa peran gereja dalam membawa keadilan bukan hanya dengan berdoa bagi yang tertindas, tetapi juga dengan berdoa agar para penindas itu sendiri cukup berani untuk meminta maaf.
“Meskipun orang jahat sedang dalam kesulitan,” tulisnya dari penjara, “saya akan berbagi sepotong roti terakhir saya dengannya.”
Setelah ditangkap pada tahun 1975, petugas KGB menuntut agar dia mengungkapkan nama-nama editor surat kabar Katolik bawah tanahnya.
Dia menolak. Sebaliknya, dia memberitahu pihak berwenang bahwa mereka yang bersalah atas setiap kritik terhadap pemerintah karena editorialnya sebagian besar merupakan respons terhadap kebijakan resmi negara yang mempersekusi dan propaganda anti-agama.
Sister Sadunaite sering mengatakan bahwa aktivismenya terinspirasi sebagian oleh pengalaman Paus Yohanes Paulus II, seorang asli Polandia yang perlawanannya terhadap ateisme, kata dia, membantu mempercepat keruntuhan komunisme Eropa.
“Sang paus adalah seseorang yang lolos dari sistem yang sama yang menindas kami,” katanya kepada The Atlantic.
“Beliau mengatakan bahwa orang-orang yang berjuang dan mati untuk negaranya bukan hanya martir tetapi mungkin suci,” katanya. “Kami mengambil itu sebagai ucapan bahwa sang paus memahami apa yang kami lakukan, dan bahwa kami harus melakukan apa pun yang diperlukan untuk membebaskan tanah air kami. Beliau mengatakan itu berulang kali. Beliau membuat saya ingin menjadi kuat dan berani, bahkan ketika saya takut.”