Otoritas Nikaragua mengumumkan pada hari Minggu bahwa mereka telah membebaskan 19 orang rohaniwan yang telah dipenjara dan menyerahkan mereka kepada Vatikan, perkembangan terbaru dalam penindasan yang berkepanjangan oleh pemerintahan otoriter terhadap Gereja Katolik Roma.
Di antara mereka yang dibebaskan adalah Uskup Rolando Álvarez, salah satu kritikus pemerintah yang paling terkenal yang tersisa di Nikaragua, yang telah divonis bersalah atas pengkhianatan dan dijatuhi hukuman 26 tahun penjara pada bulan Februari tahun lalu. Uskup lainnya, Isidoro Mora, 15 imam, dan dua seminaris juga dibebaskan.
Silvio Báez, seorang uskup Nikaragua yang berada dalam pengasingan di Amerika Serikat, merayakan berita tersebut dalam Misa hari Minggu di Miami, dengan mengatakan bahwa “kediktatoran Sandinista kriminal” Presiden Daniel Ortega “belum mampu mengatasi kekuatan Tuhan.”
Pembebasan ini terjadi setelah Paus Fransiskus menyoroti serangan terhadap gereja dalam pidato Tahun Baru pada 1 Januari, dengan mengatakan kepada umat yang berkumpul di Lapangan Santo Petrus bahwa ia “mengikuti dengan kekhawatiran apa yang sedang terjadi di Nikaragua, di mana para uskup dan imam telah kehilangan kebebasan mereka.”
Dalam sebuah pernyataan, pemerintah Nikaragua menyampaikan rasa terima kasih kepada Paus Fransiskus “atas koordinasi yang sangat hormat dan rahasia yang dilakukan” untuk mengirim 19 orang rohaniwan ke Vatikan.
Selama beberapa tahun terakhir, Ortega telah memenjarakan atau memaksa ke pengasingan hampir setiap pemimpin oposisi dan pendissiden yang telah menjadi ancaman kredibel bagi pemerintahannya. Kampanye ini akhirnya berbalik pada Gereja Katolik Roma, yang pemimpinnya terus bersuara menentang penyalahgunaan pemerintah.
Martha Patricia Molina, seorang peneliti yang telah melacak serangan terhadap rohaniwan di Nikaragua, mengatakan bahwa ia telah mendokumentasikan setidaknya 782 tindakan agresi terhadap Gereja Katolik sejak tahun 2018, termasuk imam yang diikat dan diserang secara fisik oleh paramiliter.
Vatican News melaporkan pada tanggal 1 Januari bahwa setidaknya 14 imam, dua seminaris, dan seorang uskup baru-baru ini ditangkap di Nikaragua. Banyak penahanan terbaru ini terjadi setelah para imam secara publik berdoa untuk Uskup Álvarez, kata Molina.
Pada bulan Oktober, pemerintah Nikaragua mengirimkan 12 rohaniwan yang baru saja dibebaskan dari penjara ke Vatikan.
Molina mengatakan bahwa berita pembebasan rohaniwan ini adalah kabar baik, sambil mencatat bahwa penyiksaan telah terdokumentasi di penjara-penjara Nikaragua. Namun, ia mengutuk pemerintah karena memaksa para pemimpin agama ini meninggalkan negara mereka sendiri.
“Di dalam kelompok ini, ada banyak imam yang sudah tua, dan pengasingan adalah hal yang sangat menyakitkan yang harus mereka hadapi,” kata Molina.
Uskup Álvarez, yang ditangkap pada Agustus 2022, menjadi terkenal sebagai kritikus teguh Ortega pada tahun 2018, ketika penindasan pemerintah terhadap demonstrasi nasional menyebabkan kematian lebih dari 300 orang. Ia menggunakan mimbar katedral Matagalpa untuk menuntut pembebasan tahanan politik dan keadilan bagi keluarga para pengunjuk rasa yang telah meninggal karena tindakan polisi.
Alfonso Flores Bermúdez dan Frances Robles memberikan laporan tambahan.