Nepal, negara Himalaya kecil yang berbatasan dengan China, sedang bernegosiasi dengan Beijing atas suntikan besar pembiayaan infrastruktur ketika Amerika Serikat ikut campur dengan tawaran menggiurkan. Selama lima tahun, pemerintah Amerika akan memberikan negara itu $500 juta dalam bentuk hibah untuk memperluas jaringan listrik dan meningkatkan jalan-jalannya – jumlah yang sangat besar di negara di mana pendapatan tahunan rata-rata sekitar $1,400. Tantangan Amerika Serikat terhadap pengaruh China di wilayahnya sendiri membuat para pejabat di Beijing marah. Tetapi Nepal, setelah lima tahun perdebatan yang memecah belah, melanjutkan dan menerima tawarannya, mengesahkannya pada tahun 2022 setelah menyiapkan $200 juta sendiri. Sekarang, proyek itu dipertanyakan dengan pembekuan bantuan luar negeri pemerintahan Trump. Pemimpin Nepal yang berpihak pada Amerika Serikat, mendukung kesepakatan tersebut meskipun lawan-lawan menyebut mereka boneka dan pengkhianat Amerika Serikat, bertanya-tanya apakah mereka telah membuat kesalahan besar dengan mempercayai Amerika. “Ini cukup mengejutkan,” kata Rajendra Bajgain, seorang anggota parlemen dari partai PDI-P yang berkuasa, yang telah berdebat dengan penuh semangat untuk proyek Amerika Serikat. “Mereka membuat lebih mudah bagi negara tetangga kita, terutama China, yang sedang bersenang-senang. Mereka akan datang ke kantor kami dan mengatakan, ‘Lihat, beginilah Amerika bertindak.'” Tidak jelas apakah China telah memberikan pendekatan langsung kepada Nepal saat Amerika Serikat mundur. Tetapi Beijing telah diberikan peluang oleh pemangkasan bantuan luar negeri Presiden Trump dan langkah-langkah lain yang telah menjauhkan sekutu dan mitra Amerika Serikat. Beberapa di antaranya, seperti India, mungkin akan kesulitan menantang ketegasan tumbuhnya China di Asia tanpa dukungan Amerika Serikat, terutama kekuatan finansialnya. Hibah infrastruktur untuk Nepal diberikan melalui Millennium Challenge Corporation, sebuah lembaga yang didirikan oleh Kongres Amerika Serikat pada tahun 2004 selama pemerintahan George W. Bush. Ini memiliki anggaran tahunan sekitar $1 miliar, tetapi menyediakan pendanaan untuk program di seluruh dunia, termasuk yang bertujuan untuk membatasi pengaruh China di Asia dan Afrika. Sebagian besar hibah Nepal akan digunakan untuk membangun jalur transmisi sepanjang hampir 200 mil yang akan menghubungkan jaringan listriknya dengan India, membantu negara itu menghasilkan pendapatan dengan menjual listrik berlebih ke tetangganya yang besar. Uang itu juga akan membantu Nepal memelihara sekitar 200 mil jalan, membantu menyatukan negara yang terbagi oleh medan kasarnya. Beberapa kontrak kecil awal telah diberikan, dan pekerjaan pada bagian-bagian proyek, termasuk pembangkit listrik, telah dimulai. Tetapi pada hari Selasa, setelah tetap dalam kegelapan selama berminggu-minggu, Nepal mengumumkan bahwa mereka telah diberitahu oleh Amerika Serikat bahwa pendanaan untuk program itu ditangguhkan setidaknya 90 hari. Millennium Challenge Corporation berencana untuk mengajukan permohonan ke Departemen Luar Negeri untuk mendapatkan izin khusus agar delapan program berskala besar, termasuk yang ada di Nepal, tetap berjalan, menurut pejabat Amerika Serikat, yang berbicara dengan syarat anonimitas untuk membahas pertimbangan internal. Penghentian uang hibah AS bisa menyebabkan kesulitan serius bagi negara penerima. Jika mereka terpaksa memutuskan kontrak, utang mereka yang sudah signifikan bisa bertambah. Dalam kasus Nepal, itu bisa menimbulkan kewajiban jika mereka tidak mematuhi kesepakatan mereka dengan India untuk mengirimkan listrik, kata pejabat AS itu. Proyek-proyek listrik tenaga air besar di Nepal juga akan terpengaruh jika jalur transmisi tidak selesai, kata Semanta Dahal, seorang pengacara yang terlibat dalam proses ratifikasi hibah. Nepal harus mengatasi pengaruh China yang kuat untuk mencapai kesepakatan dengan Amerika Serikat pada tahun 2017, selama pemerintahan pertama Trump. Negara gunung itu, dengan sejarah panjang politik komunis, memiliki beberapa afinitas dengan China. Para penentang kesepakatan itu memperingatkan bahwa itu akan berarti menyerahkan kedaulatan kepada Amerika Serikat dan menimbulkan ketakutan bahwa pasukan Amerika akan datang suatu hari nanti. China bekerja untuk memperbesar keraguan. “Apakah itu hadiah atau kotak Pandora?” Hua Chunying, juru bicara Kementerian Luar Negeri China, mengatakan ketika perdebatan sedang berlangsung di Nepal. “Saya takut akan berakhir seperti pepatah Nepal: Terlihat bagus, tetapi dagingnya sulit dikunyah.” Pendukung kesepakatan melawan kembali, mengatakan bahwa mereka akan membela itu “di Parlemen dan di jalanan.” Mereka menunjukkan bahwa itu adalah hibah dari negara demokratis dan tidak memiliki syarat yang sering disertai dengan pinjaman dari China, seperti harus menggunakan kontraktor China, yang telah membebani beberapa peminjam miskin. Nepal akan segera mengalami masalah ini sendiri: Mereka menanggung biaya bandara internasional, dengan harga yang sangat melambung, tanpa jumlah penumpang yang cukup untuk melunasi $200 juta yang dipinjam oleh China untuk membangunnya. Pinjaman itu datang sekitar waktu yang sama ketika Amerika Serikat turun tangan dengan hibah mereka. “Itu berisiko, sulit,” kata Gagan Thapa, seorang anggota Parlemen, tentang proses menyetujui hibah AS. “Ada beberapa kompleksitas geopolitik.” Kedua negara itu berhasil mengatasi tantangan-tantangan itu, kata Mr. Thapa, “berdasarkan hubungan Nepal-Amerika Serikat, dan demi keuntungan rakyat Nepal.” Tetapi ketika Mr. Trump mengalihkan perhatian Amerika ke dalam, manfaat itu mungkin hanya bersifat sementara.
