VILNIUS, Lituania (AP) — Beberapa negara Eropa Tengah dan Timur mulai memperingati hari Kamis ini, 20 tahun perluasan terbesar aliansi militer NATO ketika negara-negara bekas negara sosialis menjadi anggota blok tersebut.
Pesawat militer menderu di atas ibu kota Lituania, Vilnius. Di pangkalan udara utama yang menjadi tuan rumah pesawat tempur Spanyol dan Portugal yang bertugas dalam misi pengawalan udara NATO di wilayah Baltik, pejabat berkumpul untuk memperingati acara tersebut.
“Teror baru Rusia di Eropa berkontribusi pada pertumbuhan ketidakstabilan dan ancaman di seluruh dunia. Namun, kami di Lituania tenang karena kami tahu bahwa kami tidak akan pernah sendirian lagi,” kata Presiden Gitanas Nauseda, berdiri di dekat landasan pacu tempat pesawat NATO pertama mendarat pada tahun 2004. “Kami akan selalu memiliki keluarga Aliansi yang kuat dan mendukung di sisi kami, dan kami akan menghadapi setiap tantangan bersama.”
Bulgaria, Estonia, Latvia, Lituania, Rumania, Slovakia, dan Slovenia bergabung dengan NATO pada 29 Maret 2004, membawa total keanggotaan Aliansi menjadi 26. Tujuh negara tersebut mulai negosiasi aksesi segera setelah runtuhnya Uni Soviet dan akhirnya diundang untuk bergabung dalam KTT Praha pada November 2002. Sejumlah negara satelit bekas Soviet lainnya termasuk Polandia dan Republik Ceko sudah diakui beberapa tahun sebelumnya.
Sejak bergabung dengan aliansi, negara-negara ini sering memperingatkan tentang ancaman dari Rusia, menggunakan trauma nasional mereka akibat pendudukan Soviet sebagai bukti kredibilitas. Sementara negara-negara Barat sering mengabaikan sikap mereka yang kadang-kadang keras, invasi penuh skala Rusia ke Ukraina dilihat sebagai suatu pembenaran dari ketakutan tersebut. Mereka memberikan beberapa respons yang paling kuat, membantu Ukraina dengan peralatan dan uang, serta mendorong sanksi yang lebih besar terhadap Rusia.
Sebagian besar Republik bekas Soviet yang bergabung dengan NATO pada awal milenium ini menghabiskan lebih dari 2% dari produk domestik bruto untuk pertahanan. Ketika Presiden Rumania Klaus Iohannis mengumumkan penawarannya untuk menjadi pemimpin berikutnya dari aliansi tersebut awal bulan ini, ia menekankan ancaman dari Rusia dan mengatakan aliansi membutuhkan “pembaruan perspektif” yang dapat diberikan oleh Eropa Timur.
“Rusia terbukti menjadi ancaman serius dan jangka panjang bagi benua kita, bagi keamanan Euro-Atlantik kita,” kata pria 65 tahun itu saat mengumumkan penawarannya. “Batas NATO menjadi sangat penting, dan penguatan sisi timur … akan tetap menjadi prioritas jangka panjang.”
Tujuh negara tersebut sedang memperingati ulang tahun dengan acara-acara yang khidmat dan demonstrasi kekuatan, tetapi juga sedikit keceriaan, dengan konser dan pameran di luar ruangan.
“Dua puluh tahun lalu, rakyat Bulgaria membuat pilihan yang tepat bagi negara kita untuk bergabung dengan NATO,” kata Kepala Pertahanan negara tersebut, Laksamana Emil Eftimov. “Mengingat situasi keamanan saat ini, ini adalah keputusan yang paling tepat yang kami buat dalam sejarah terkini kami.”
NATO didirikan setelah Perang Dunia II.