Meskipun mengalami beberapa penundaan baru-baru ini, program Artemis NASA masih sebagian besar berjalan dengan baik untuk membangun kehadiran manusia permanen di bulan. Astronot Artemis akan mengandalkan banyak informasi logistik, baik saat melintasi permukaan bulan, maupun untuk lalu lintas reguler menuju dan dari Bumi. Untuk mempersiapkan hal ini, NASA sedang menguji berbagai alat untuk memastikan tinggal di bulan yang aman, akurat, dan dapat diandalkan bagi para pengunjung – dan salah satu eksperimen terbaru yang paling sukses dari badan antariksa ini menggunakan taktik yang telah lama digunakan di Bumi untuk mencapai sukses pertama di bulan.
Menurut NASA, Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) – saat ini berada di orbit bulan – baru-baru ini mengarahkan altimeter laser sekitar 100 km (sekitar 62 mil) di bawah ke arah lander Vikram dari Indian Space Research Organization (ISRO), dekat kawah Manzinus di wilayah Kutub Selatan. Setelah melepaskan serangkaian lima pulsa pada 12 Desember 2023, LRO kemudian merekam sinyal yang dipantulkan dari retroreflector kecil di atas Vikram, mengkonfirmasi keberhasilan metode ini di bulan untuk pertama kalinya.
Mengukur waktu kembalinya laser dari retroreflector dapat membantu memperkirakan dengan akurat jarak dan lokasi objek. Altimeter laser sering digunakan untuk melacak satelit di atas Bumi, meskipun dalam tes bulan lalu, pulsa biasanya ditembakkan dari peralatan di permukaan ke satelit orbit, bukan sebaliknya. Retroreflector juga digunakan selama misi Apollo untuk mengukur jarak bulan dari Bumi – jarak yang terungkap semakin bertambah 1,5 inci setiap tahunnya.
Namun, retroreflector yang digunakan dalam misi Apollo jauh lebih besar daripada yang ada di atas Vikram. Dalam perbandingan tersebut, Laser Retroreflector Array yang ada di lander Vikram hanya berupa kerangka aluminium berdiameter 2 inci yang berbentuk bulat. Tidak ada sumber daya yang diperlukan untuk menjalankan tugasnya – yang harus dilakukan hanyalah menunggu laser memantul dari salah satu dari delapan prisma kuarsa di sudut kerucutnya kembali ke sumber sinar.
Dan berbicara tentang menunggu, memang ada cukup banyak waktu yang diperlukan. Altimeter Lunar Orbiter Laser (LOLA) LRO hanya menghasilkan pulsa yang mencakup bagian permukaan bulan dengan lebar 32 kaki. Celah antara setiap pulsa memastikan hanya ada peluang kecil untuk mengenai retroreflector saat LRO melewati lander Vikram.
“Altimeter sangat bagus untuk mendeteksi kawah, batu, dan batu besar untuk membuat peta elevasi global di Bulan. Tetapi mereka tidak ideal untuk menunjuk dengan akurasi satu per seratus derajat ke retroreflector, yang diperlukan untuk secara konsisten mencapai hasil yang akurat,” jelas NASA pekan lalu. Karena itu, diperlukan delapan percobaan untuk akhirnya berhasil menghubungi Vikram.
Altimeter LRO saat ini adalah satu-satunya alat laser yang mengorbit bulan, sehingga dibutuhkan banyak alat lainnya untuk memastikan pembacaan pengukuran yang konsisten dan akurat dari retroreflector. Setelah itu, sistem laser di masa depan dapat digunakan untuk membantu astronot Artemis mendarat di kegelapan total bulan, serta menandai lokasi pesawat luar angkasa yang telah mendarat sebelumnya. Serangkaian retroreflector serupa saat ini digunakan untuk membantu pengiriman kargo berlabuh secara otomatis dengan Stasiun Luar Angkasa Internasional. Bayangkan mereka seperti pengendali lalu lintas udara bulan kecil yang membantu mengarahkan navigasi dan keselamatan bagi astronot.
Sampai saat itu, lebih banyak retroreflector sedang dalam perjalanan – lander SLIM milik JAXA sudah termasuk satu saat mendarat minggu lalu, dan satu lagi dijadwalkan akan ada di dalam peluncuran perusahaan swasta pada pertengahan Februari.