Seorang hakim telah memerintahkan mantan kurator yang oleh British Museum dituduh mencuri ratusan artefak untuk mengembalikan segala batu permata atau perhiasan dari institusi yang berada di dalam kepemilikannya.
Museum mengklaim bahwa mantan kurator, Peter Higgs, yang pernah menjabat sebagai kepala departemen barang antik Yunani dan Romawi museum, mencuri atau merusak lebih dari 1.800 artefak dari koleksi museum dan menjual ratusan barang tersebut di eBay, sesuai dengan dokumen pengadilan.
Pejabat juga menginginkan agar Tuan Higgs menjelaskan keberadaan artefak lain yang mereka katakan mantan kurator itu jual secara online. Dokumen pengadilan menyatakan bahwa Tuan Higgs membantah tuduhan yang dialamatkan padanya.
Pada persidangan Pengadilan Tinggi di London, hakim yang mengetuai, Heather Williams, memerintahkan Tuan Higgs untuk mengembalikan semua barang dalam waktu empat minggu. Hakim Williams juga memerintahkan PayPal, perusahaan pembayaran online, untuk mengungkap data terkait akun eBay Tuan Higgs, termasuk riwayat transaksinya.
Barang-barang museum yang hilang termasuk batu permata berukir dan perhiasan, beberapa di antaranya berusia ribuan tahun.
Pada hari Selasa, Tuan Higgs dan keluarganya tidak merespons email dan pesan media sosial dari The Times. Dalam dokumen pengadilan, pengacara museum mengatakan bahwa kurator tersebut “mengalami tekanan mental berat” dan “tidak mampu merespons efektif terhadap proses hukum.”
Sejak museum mengumumkan pencurian pada bulan Agustus, baru sekitar 350 artefak yang ditemukan dari barang yang hilang.
Polisi London sedang menyelidiki, namun juru bicara kepolisian mengatakan dalam email pada hari Rabu bahwa belum ada yang didakwa terkait dengan artefak yang hilang.
Museum mengatakan dalam dokumen pengadilan bahwa mereka memiliki “bukti yang kuat” bahwa antara tahun 2009 dan 2018, Tuan Higgs “menyalahgunakan posisinya kepercayaan dalam museum” untuk mengambil artefak, termasuk barang-barang yang belum sepenuhnya terdaftar dalam katalognya. Tuan Higgs kemudian menjual banyak di antaranya di eBay kepada setidaknya 45 pembeli yang berbeda, kata museum. Pembeli-pembeli tersebut diduga termasuk orang dari Amerika Serikat dan Denmark.
Dalam gugatan itu, museum juga menuduh mantan kurator tersebut mencoba menutupi pencurian dengan mengubah katalog digital museum, termasuk mengubah deskripsi barang yang hilang.
Meskipun surat kabar Inggris telah lama melaporkan bahwa Tuan Higgs adalah kurator yang terlibat dalam skandal tersebut, persidangan hari Selasa adalah pertama kalinya museum menyebutkan namanya.
Ketika museum memecat Tuan Higgs karena kesalahan berat pada bulan Juli, ia telah bekerja di sana selama lebih dari 30 tahun. Pada tahun 2021, museum mempromosikan Tuan Higgs menjadi penjaga sementara departemen Yunani dan Romawi – posisi penting yang mengawasi beberapa artefak paling berharga museum, termasuk Marmer Parthenon yang diperselisihkan.
Tuan Higgs menjadi kurator beberapa pameran blockbuster British Museum, termasuk pameran sejarah Sisilia pada tahun 2016. Salah satu pamerannya, “Yunani Kuno: Atlet Pejuang dan Pahlawan,” berkeliling ke Australia dan China.
Tim hukum museum mengatakan kepada pengadilan bahwa institusi tersebut sedang berusaha memaksa Tuan Higgs memberikan rincian tentang barang-barang yang mereka katakan telah dicurinya karena ada risiko barang-barang tersebut bisa segera “tidak bisa dikembalikan.”
“Selama barang-barang tersebut masih beredar, pemulihan barang yang dicuri menjadi lebih sulit karena barang-barang tersebut dijual dan dijual kembali, potensialnya melintasi batas negara,” kata pengacara museum kepada pengadilan. “Semakin cepat museum dapat menghubungi pembeli lain,” tambahnya, “semakin mungkin properti lain akan dipulihkan.”