NEW DELHI (Reuters) – Keputusan India setengah abad yang lalu untuk mengakhiri sengketa wilayah dengan Sri Lanka atas sebuah pulau kecil telah menjadi isu panas dalam pemilihan, dengan partai Perdana Menteri Narendra Modi menuduh rivalnya, Kongres, mengorbankan hak nelayan.
Perjanjian tahun 1976 melarang nelayan India dari perairan sekitar pulau seluas 285 acre (115 hektar) di Selat Palk yang memisahkan kedua negara tetangga, dua tahun setelah perjanjian batas maritim memberikan hak Colombo atas pulau itu.
Pada hari Senin, Menteri Luar Negeri Subrahmanyam Jaishankar mengatakan Sri Lanka telah menahan lebih dari 6.000 nelayan India dan 1.175 kapal nelayan selama 20 tahun terakhir, menyusul perjanjian tahun 1976 tentang pulau itu, yang terletak 33 km (21 mil) dari pantai India.
Komentarnya datang sehari setelah Modi menuduh Kongres telah “dengan dingin” memberikan pulau tersebut, yang disebut Katchatheevu.
“Melemahkan kesatuan, integritas, dan kepentingan India telah menjadi cara kerja Kongres selama 75 tahun lebih,” kata Modi di platform media sosial X.
Sebagai tanggapan, ketua Kongres Mallikarjun Kharge mengatakan perjanjian tahun 1974 telah “berdasarkan pada gestur ramah” dan menyarankan bahwa komentar Modi datang dengan mata tertuju pada pemilihan umum yang akan dimulai pada 19 April, di mana ia akan mencari masa jabatan ketiga yang langka.
Kharge mengatakan Modi mengangkat isu sensitif tersebut menjelang pemilu, meskipun jaksa agung pemerintahnya telah memberitahu Mahkamah Agung pada 2014 bahwa India akan “harus berperang” jika ingin mendapatkan kembali pulau dari Sri Lanka.
Kantor presiden Sri Lanka dan Kementerian Luar Negeri tidak segera merespons permintaan komentar.
Ketidakpuasan atas hak nelayan yang dibatasi telah meningkat di negara bagian pesisir selatan Tamil Nadu yang berbatasan dengan Sri Lanka, menyebabkan dua tantangan hukum terhadap perjanjian selama dua dekade terakhir yang masih tertunda di Mahkamah Agung.
Tamil Nadu akan melakukan pemungutan suara pada 19 April, fase pertama dari tujuh putaran pemungutan suara yang akan berakhir pada 1 Juni.
Partai Bharatiya Janata Modi mencoba untuk masuk ke negara bagian tersebut, di mana tidak memenangkan satu pun dari 39 kursi negara bagian dalam parlemen India yang beranggotakan 545 anggota selama pemilihan terakhir.
Jaishankar tidak berkomentar apakah pemerintah akan mencoba mengubah status pulau tersebut, karena masalah tersebut sedang dalam proses di Mahkamah Agung.
(Dilaporkan oleh Krishn Kaushik; Tambahan laporan oleh Uditha Jayasinghe di Colombo; Penyuntingan oleh Clarence Fernandez)