Juba, Sudan Selatan – Semasa tumbuh dewasa, Khloe Nyanda dan para perempuan di sekitarnya diajarkan untuk “mengecil dan tidak mengambil ruang,” ujar model dan mahasiswi hukum berusia 21 tahun di Universitas Juba ini.
Namun, ia mengikuti nalurinya sendiri serta figur panutan yang menunjukkan bahwa jalan berbeda itu mungkin.
Rekomendasi Cerita
“Adut Akech mengambil identitasnya sebagai pengungsi dan mengubahnya menjadi mahkota,” kata Nyanda, merujuk pada model Sudan Selatan berkaliber internasional yang menghari-hari awalnya di kamp pengungsi. Keberhasilan ikon seperti inilah bukti nyata yang ia harapkan dapat meyakinkan keluarganya.
“Sembilan puluh lima persen model dari Sudan Selatan akan berkata hal serupa: Adut Akech adalah percikannya,” tegasnya.
Dengan penampilan penuh wibawa, Nyanda berbicara di The Baobab House di Juba, sebuah pusat budaya yang menjadi tempat berkumpul para kreator. Ia bercerita tentang pencapaian kariernya dan realitas kelam yang sering tak terucap di baliknya.
Hidup Nyanda ditandai oleh perpindahan. Ia lahir di Yirol, menghabiskan masa kecil di Nairobi, dan kembali ke Juba. Di usia 14 tahun, ia memutuskan untuk mengejar modeling, meski keluarganya lama memandang sinis impiannya itu.
Terinspirasi oleh kesuksesan model seperti Akech, Nyanda memulai karier modelingnya pada 2023. Namun, ketidaksetujuan dari lingkungan patriarkis berujung pada keterasingan. Ia bahkan kehilangan dukungan saudara tirinya yang membesarkannya, diperparah oleh penolakannya terhadap perjodohan yang diatur.
“Mereka tidak mendukung saya,” keluh Nyanda.
Hambatan
Infrastruktur domestik yang lemah bagai sangkar yang membatasi ambisi. Minimnya agensi penjamin yang kredibel membuat model pemula rentan terhadap eksploitasi.
Nyanda mengalaminya langsung saat menolak kemajuan seorang pelatih. Penolakannya itu berimbas pada hilangnya sejumlah kesempatan kerja.
Di atas kertas, ia adalah profesional yang membutuhkan mobilitas. Namun pada kenyataannya, paspor Sudan Selatannya justru menjadi penghalang. Sejak 2023, visa nya kerap ditolak meski telah dikontrak agensi di Eropa.
Upaya menghadiri Milan Fashion Week 2023 gagal karena masalah dokumen keuangan dari agensinya. Upaya kedua untuk ke Paris melalui Uganda juga kandas. Tidak adanya kedutaan besar Prancis atau Italia di Sudan Selatan memperumit proses dan menambah biaya.
“Ini adalah tembok yang coba saya runtuhkan dengan tangan kosong,” ujarnya.
Dukungan
Seperti Nyanda, Alek Mayen Garang (20) juga berjuang menyeimbangkan ambisi modeling dengan pendidikannya di bangku SMA.
Ia terinspirasi oleh ikon global, Anok Yai. Namun, minatnya sejak usia 10 tahun awalnya ditentang keluarganya yang khawatir dengan pembagian waktunya.
Berbeda dengan Nyanda, Garang menemukan sekutu penting di rumah: kakak perempuannya. Sang kakak menghadiri pertunjukan perdananya dan membantu menjembatani pemahaman dengan orang tua mereka.
“Saya ingat menceritakan tentang pertunjukan itu kepada ayah saya,” kenangnya. Dia awalnya ragu terhadap dunia industri ini, bertanya pada kakak perempuanku, ‘Apa sih pemodelan itu? Aku tidak terlalu paham,'” kenangnya.
“Itu adalah acara larut malam pertamaku, dan itu hanya terjadi setelah dia mengizinkan kakakku menemani.”
Bagi Garang, tantangan awalnya lebih bersifat teknis daripada diplomatik: belajar berjalan dengan high heels, mempertahankan bentuk tubuh melalui diet ketat, dan menjaga perawatan kulit yang cermat.
Layaknya banyak model muda, penolakan tetaplah ketakutan terbesarnya, bayangan yang menghantui setiap audisi dan casting.
Meski demikian, dia berpegang pada komitmen sederhana dan tak tergoyahkan untuk “tidak pernah menyerah”.
Anok Yai berjalan di runway selama pertunjukan Chanel Womenswear Musim Gugur/Musim Dingin 2026-2027 sebagai bagian dari Paris Fashion Week pada 9 Maret 2026, di Paris, Prancis [Peter White/Getty Images]
**Mendominasi Runway**
Dampak Sudan Selatan pada dunia mode global telah terlihat.
Sembilan dari 50 model teratas dunia yang dirangkum models.com berasal dari negara tersebut, statistik luar biasa yang mencerminkan kedalaman bakat dan semangat kaum mudanya untuk dikenal.
Banyak mantan model yang beralih ke desain, termasuk Akur Majok, yang berpindah dari pemodelan untuk mengejar gairahnya pada desain mode; Dawson Dau Amou, pendiri South Sudan Fashion Week; dan David Shegold, yang mengkhususkan diri dalam menciptakan gaun pengantin pesanan.
Sebagian pelaku industri senior menjadi pelatih dan kini aktif mencari bakat baru, mencatat meningkatnya visibilitas model kulit hitam di runway internasional.
Para senior ini sering mendesak model muda untuk memprioritaskan pendidikan selagi mengejar karier, bersikeras bahwa dasar akademik dan aspirasi profesional bisa dan harus berjalan beriringan.
Namun di saat bersamaan, sebuah kecemasan baru muncul: kekhawatiran bahwa, seiring kemajuan teknologi, model kulit hitam yang dihasilkan AI pada akhirnya dapat menggantikan model manusia. Bagi sebagian pelaku industri, kemungkinan ini menambah lapisan kerapuhan lain pada karier yang sudah rentan.
Di dalam Sudan Selatan sendiri, juga tumbuh keprihatinan akan keterlibatan terbatas Kementerian Kebudayaan, Museum, dan Warisan Nasional dalam mendukung dan membranding industri pemodelan.
Banyak yang meyakini kementerian dapat memainkan peran krusial dalam menyampaikan kepada komunitas dan orang tua bahwa pemodelan bisa menjadi profesi yang sah dan terhormat.
Tanpa advokasi tersebut, keluarga tetap enggan mengizinkan putri dan putra mereka masuk ke industri ini. Sebagian orang tua khawatir pemodelan akan membuat anak melalaikan norma budaya atau kehilangan rasa keterikatan pada rumah.
Al Jazeera menghubungi Kementerian Kebudayaan untuk dimintai komentar, namun mereka tidak membalas hingga batas waktu penerbitan.
Khloe Nyanda [Maura Ajak/Al Jazeera]
**Komitmen pada Sudan Selatan**
Dalam latar belakang ini, Nyanda dan Garang sedang menavigasi lebih dari sekadar koreografi catwalk dan sudut kamera. Mereka bernegosiasi dengan tradisi, birokrasi, dan teknologi, sambil bersikeras pada hak mereka untuk mengambil tempat.
Kerinduan mereka untuk melenggang di runway fashion week internasional berbenturan dengan realita keras konservatisme sosial, infrastruktur yang rapuh, dan politik mobilitas global.
Mereka menghadapi sistem yang sering menghalangi ambisi perempuan melalui alienasi sosial, praktik eksploitatif, dan penolakan visa berulang di jendela konsuler di seluruh dunia.
Namun keduanya tetap bertekad mengejar mimpi di sebuah negara yang masih dalam proses menjadi dirinya sendiri—dimotivasi oleh kemungkinan bahwa, dengan melakukannya, mereka dapat membantu mengubah batas-batas yang dapat dibayangkan bagi generasi berikutnya.
Pada bulan Maret, Garang memenangkan penghargaan pemodelan dalam kategori “kreativitas” di kontes kecantikan nasional Miss Junub. Sejak itu, aspirasinya meluas dari kesuksesan pribadi menjadi komitmen yang lebih luas untuk membentuk masa depan industri mode Sudan Selatan—termasuk mendukung dan membimbing bakat-bakat baru.
Ambisi Nyanda selalu digerakkan oleh lebih dari sekadar visibilitas pribadi atau kesia-siaan.
Dia membawa cetak biru filantropi yang radikal: bermimpi bukan hanya untuk tampil bagi Dior dan Louis Vuitton, tetapi menggunakan kesuksesannya untuk membangun institusi di tanah air.
Di luar aspirasi pemodelannya sendiri, dia juga bertekad menginvestasikan tabungan masa depannya untuk menciptakan mother agency yang aman dan kredibel di Sudan Selatan, bersama sebuah sekolah dan rumah sakit untuk anak yatim, guna membantu menginvestasikan kembali pada negaranya.
“Sudan Selatan bukanlah tempat yang kutinggalkan,” katanya. “Ini adalah tempat yang kuperjuangkan.”