Ini bukanlah tempat kejadian kejahatan biasa. Dan mereka bukanlah korban biasa. Namun, tetap saja tragedi ini telah menarik perhatian pihak berwenang di sudut terpencil Inggris.
Polisi di Devon dan Cornwall sedang menyelidiki bagaimana tujuh kura-kura raksasa mati bulan ini di Hutan Ashclyst, timur laut Exeter, Inggris.
Dua kura-kura ditemukan pada tanggal 8 Januari, dan lima lagi pada tanggal 12 Januari, kata polisi. Polisi telah meminta anggota masyarakat untuk memberikan informasi jika mereka memilikinya. Belum jelas siapa yang menemukan kura-kura tersebut, tetapi polisi mengatakan bahwa “seorang anggota masyarakat” melaporkan hewan-hewan mati tersebut.
Untuk saat ini, hanya ada lebih banyak pertanyaan – Bagaimana hewan-hewan ini mati? Dari mana asal mereka? Siapa pemilik mereka? – dan hampir tidak ada jawaban.
“Kami juga ingin mendengar dari siapa pun yang baru-baru ini membeli kura-kura raksasa di area tersebut atau mengetahui seseorang yang biasanya memiliki banyak kura-kura tetapi sekarang jumlahnya berkurang,” kata Mark Arthurs, seorang inspektur polisi, dalam sebuah pernyataan.
Polisi mengatakan bahwa hewan-hewan tersebut tampaknya adalah kura-kura raksasa Aldabra, yang merupakan asli Pulau Aldabra, bagian dari kepulauan Seychelles di Samudra Hindia.
Menurut Dr. James Gibbs, seorang ahli biologi konservasi dan presiden Galápagos Conservancy, kura-kura Aldabra membutuhkan kondisi yang sangat hangat, dengan suhu ideal di atas 30 derajat Celsius, atau 86 derajat Fahrenheit – sangat berbeda dengan hutan Inggris yang hampir membeku tempat kura-kura mati ditemukan.
“Ini adalah hewan-hewan yang disebut berdarah dingin, tetapi mereka bergantung pada kondisi yang sangat hangat untuk berfungsi,” kata Dr. Gibbs. Dalam suhu dingin, tambahnya, “mereka bisa bertahan mungkin satu atau dua jam sebelum menjadi begitu lesu sehingga tidak dapat bergerak.”
Suhu di Inggris selama minggu kura-kura ditemukan berkisar sekitar 2 derajat Celsius, atau 35 derajat Fahrenheit. “Melihat mereka membeku di hutan Inggris adalah pengamatan yang mengagetkan,” kata Dr. Gibbs.
“Ini hanya situasi yang sangat aneh,” tambahnya. “Hewan dengan ukuran dan nilai seperti ini, hanya dibuang begitu saja tanpa penghormatan.”
Berdasarkan gambar-gambar yang ia lihat, Dr. Gibbs mengatakan bahwa kura-kura tersebut tampak berusia 10 hingga 20 tahun, belum dewasa. Kura-kura raksasa dapat hidup hingga 150, bahkan 200 dalam kasus langka.
Kura-kura juga tampak mengalami kekurangan gizi, katanya, karena cangkang mereka terlihat terdeformasi, dan mereka terlihat seperti telah menghabiskan hidup mereka dalam penangkaran. Ia menambahkan bahwa mereka adalah “kura-kura muda yang masih memiliki kehidupan panjang di depan mereka.”
Penyelundupan kura-kura tidak jarang terjadi, dan kura-kura raksasa dapat menghasilkan banyak uang. Website Tortoise Town, yang berbasis di New Jersey, menjual kura-kura Aldabra muda yang telah dibesarkan dalam penangkaran dengan harga antara $2.799 hingga $7.495.
Hutan Ashclyst adalah padang rumput alami seluas hampir 300 hektar, menurut sebuah situs web pariwisata lokal. Hutan ini memiliki beberapa jalur pejalan kaki dan merupakan rumah bagi kupu-kupu, bunga bluebell, burung, dan lebih banyak lagi satwa liar, menurut National Trust, badan pengelola situs-situs yang dilindungi di Inggris.
Tempat ini juga sangat sepi sebagian besar waktu.
“Anda dapat membuang hewan mati Anda di sana jika Anda menginginkannya,” kata Henry Massey, seorang anggota dewan setempat yang tinggal di desa terdekat Broadclyst. “Jika Anda pergi di tengah malam, kemungkinan terganggu sangat kecil.”
Meskipun orang kadang-kadang secara ilegal membuang sampah di hutan, kata Mr. Massey, reptil-reptil ini adalah pemandangan yang tidak biasa. Tetapi kejadian serupa terjadi pada bulan Desember 2021, ketika polisi mengatakan mereka menerima laporan satu ekor kura-kura raksasa mati di area yang sama. Tetapi kasus itu sudah ditutup dan tidak dianggap sebagai masalah polisi pada saat itu. Sekarang, polisi mencoba mencari tahu apakah dua kejadian tersebut terkait, kata mereka.
Kejahatan sangat jarang terjadi di daerah ini – “Ini adalah pedesaan Devon,” kata Mr. Massey – dan munculnya tiba-tiba tujuh mayat kura-kura raksasa membuat orang-orang berbicara untuk sementara waktu. Tetapi dalam beberapa minggu sejak penemuan tersebut, pembicaraan di pub desa sebagian besar kembali ke masalah lain sementara polisi mencari informasi baru.
“Tidak ada yang beredar di desas-desus,” kata Mr. Massey.