Setibanya di Bandara Internasional Aden pada akhir 2017, dua bendera terlihat menyambut seiring pesawat melintas di landasan. Satu adalah bendera mantan Yaman Selatan, yang dihidupkan kembali sebagai simbol gerakan separatis selatan. Lainnya ialah bendera Uni Emirat Arab (UEA), pendukung utama gerakan tersebut.
Melewati pos pemeriksaan demi pos pemeriksaan di jalan keluar Aden, bendera Republik Yaman yang sah tak terlihat, dan baru tampak menjelang kota Taiz di utara.
Cerita-cerita Rekomendasi
Dewan Transisi Selatan (STC) yang didukung UEA telah dibentuk beberapa bulan sebelumnya, pada Mei 2017. Dipimpin oleh Aidarous al-Zubaidi, dewan ini memperjelas bahwa tujuan akhirnya adalah pemisahan diri dari Yaman, meski berada di pihak yang sama dengan pemerintah Yaman dalam perang melawan pemberontak Houthi yang menduduki ibu kota Sanaa.
Pada 2019, STC dan pemerintah Yaman bertempur di Aden dan wilayah selatan lainnya. STC muncul sebagai pemenang, memaksa pemerintah keluar dari Aden – mantan ibu kota Yaman Selatan dan kota yang ditetapkan pemerintah sebagai ibu kota sementara selama konflik melawan Houthi.
Momentum terus berpihak pada STC selama beberapa tahun berikutnya, seiring perebutan lebih banyak wilayah. Bahkan setelah al-Zubaidi bergabung dengan Dewan Kepemimpinan Presiden (PLC) yang didukung Saudi sebagai wakil presiden – yang secara resmi menjadikannya anggota pemerintah Yaman – nyata bahwa di lapangan, STC mengendalikan secara de facto sebagian besar mantan Yaman Selatan.
Al-Zubaidi pasti merasa hampir meraih tujuannya ketika berdiri di Majelis Umum PBB bulan September. Berbicara pada media internasional, ia menyatakan bahwa "solusi terbaik untuk Yaman" adalah "solusi dua negara".
Namun ia kemudian melangkah terlalu jauh. Gerakannya bulan lalu untuk mendorong pasukan STC masuk ke governorat Hadhramout dan al-Mahra di timur, yang secara efektif mengamankan kendali atas seluruh bekas Yaman Selatan, merupakan batas merah bagi Arab Saudi.
Sang pemimpin STC kini dalam pelarian, pasukan yang kini setia pada pemerintah Yaman menguasai sebagian besar Yaman selatan, dan banyak sekutunya telah berganti haluan.
Sementara itu, UEA tampaknya menerima bahwa Arab Saudi adalah aktor asing utama di Yaman, dan mengambil langkah mundur – untuk sementara.
Bagaimana masa depan Yaman Selatan?
Dalam hitungan minggu, semangat separasi telah berubah dari kenyataan de facto menjadi sesuatu yang tampak lebih jauh daripada era awal perang Yaman di pertengahan 2010-an.
Baru Jumat lalu al-Zubaidi mengumumkan periode transisi dua tahun sebelum referendum kemerdekaan Yaman selatan dan deklarasi negara "Arabia Selatan".
Seminggu kemudian, STC tampak terpecah – dengan Abdul Rahman al-Mahrami, anggota PLC yang juga dikenal sebagai Abu Zaraa, kini berada di Riyadh, dan tampak memposisikan diri di kubu Saudi.
Pemerintah Yaman, dengan dukungan Saudi, berupaya mereorganisasi kekuatan militer anti-Houthi, bertujuan menyatukan mereka dari kelompok-kelompok terpecah di bawah komando berbeda menjadi satu kekuatan di bawah payung pemerintah.
Isyarat terhadap "masalah selatan" – keterpinggiran Yaman selatan sejak perang saudara utara-selatan singkat tahun 1994 – terus diberi perhatian, dengan rencana konferensi mengenai hal tersebut di Riyadh.
Namun tujuan akhir para pendukung garis keras selatan – pemisahan diri – tidak lagi dalam pembahasan dalam kondisi kini, dan konsensus justru terbentuk di sekitar gagasan republik federal yang memungkinkan representasi regional yang kuat.
Pemerintah Yaman juga melihat peluang untuk memanfaatkan momentum keberhasilan melawan STC guna maju melawan Houthi, yang menguasai barat laut Yaman yang padat penduduk – meski itu tetap merupakan tujuan yang ambisius.
Tentu, ini adalah Yaman, dan arah angin selalu dapat berubah lagi.
Dukungan untuk pemisahan diri Yaman selatan tetap kuat di governorat seperti Al-Dhale, tempat asal al-Zubaidi. Pendukung STC yang keras, yang belum terkooptasi, kecil kemungkinannya untuk menyerah begitu saja, menyemai bibit pemberontakan potensial.
Dan Presiden Rashad al-Alimi harus membuktikan bahwa kekuasaannya tidak semata bergantung pada kekuatan militer Arab Saudi. Salah satu ujian legitimasi utamanya adalah apakah ia mampu kembali bersama pemerintahannya ke Aden, dan akhirnya berkedudukan di Yaman untuk pertama kalinya dalam bertahun-tahun.
Itulah tantangan tertinggi bagi pemerintah Yaman. Apakah ia benar-benar mampu memegang kendali sekali lagi? Atau peristiwa kini hanyalah kemunduran sementara bagi STC dan perjuangan separatis selatan, yang menunggu kesempatan untuk bangkit kembali?