KHAN YOUNIS, Jalur Gaza (AP) — Militer Israel mengatakan pada hari Rabu bahwa mereka telah menemukan bukti bahwa sandera hadir di dalam terowongan bawah tanah di kota Khan Younis di Jalur Gaza, yang telah menjadi fokus serangan darat Israel.
Militer menunjukkan terowongan tersebut kepada para jurnalis yang diantar masuk ke sebuah lingkungan dekat reruntuhan rumah dan jalan yang hancur. Sebuah pondok seng berlapis menutupi pintu masuk terowongan di halaman rumah penduduk.
Sebuah tangga sementara mengarah ke jalur bawah tanah yang sempit, sekitar 2,5 meter (8 kaki) di bawah tanah. Terowongan itu panas dan lembab, dengan dinding yang dilapisi beton dan kabel listrik. Lebih jauh di dalam terdapat kamar mandi, di mana militer mengatakan mereka menemukan bukti bahwa sandera pernah berada di sana, termasuk DNA mereka.
“Sandera-sandera dipegang di sini dalam sistem terowongan ini,” kata Laksamana Muda Daniel Hagari, juru bicara utama tentara.
Hagari tidak memberikan rincian tentang apa yang sebenarnya ditemukan di dalam terowongan, juga tidak mengatakan kapan sandera berada di sana atau mengidentifikasinya. Dia tidak mengatakan apakah mereka diketahui sudah mati atau masih hidup.
Dalam pernyataan berikutnya kepada media, dia mengatakan para tawanan ditahan dalam “kondisi sulit,” tanpa memberikan keterangan lebih lanjut.
Beberapa sandera yang dibebaskan dalam kesepakatan gencatan senjata pada akhir November menggambarkan mereka ditahan di dalam terowongan, yang telah dibangun oleh Hamas di seluruh Jalur Gaza dan yang Israel katakan telah lama digunakan untuk menyelundupkan senjata dan pejuang di wilayah yang terkepung.
Terowongan itu ditemukan di bagian kota yang tampaknya telah mengalami pertempuran berat. Tempat tinggal di dekatnya rusak parah.
Di gedung lainnya, dinding apartemen hancur. Tumpukan besar tanah mengelilingi area tersebut, tampaknya berasal dari buldoser Israel yang mencari bahan peledak yang terkubur. Sebuah tank diparkir di luar sekolah kosong, di mana bendera Israel dikibarkan di dinding luar. Suara yang tampaknya berasal dari pesawat tanpa awak terdengar di atas kepala, dan suara tembakan terdengar di kejauhan.
Militer mengatakan bahwa Hamas beroperasi dari dalam terowongan, dan pejabat militer telah menjadikan penghancuran sistem terowongan sebagai tujuan utama.
Brigadir Jenderal Dan Goldfus, komandan Divisi 98 militer, menggambarkan terowongan itu sebagai “ancaman 720 derajat.”
“Ini bukan 360, tapi 720, baik di bawah tanah maupun di atas tanah,” kata Goldfus.
Israel juga percaya bahwa pemimpin Hamas, Yehya Sinwar, bersembunyi di dalam terowongan di suatu tempat di Khan Younis.
Kota yang terbelenggu, yang merupakan kota terbesar kedua di Gaza, telah menjadi fokus perang Israel melawan Hamas dalam beberapa minggu terakhir. Pada tur hari Rabu ini untuk para jurnalis, tidak ada penduduk yang terlihat di daerah tersebut. Israel telah memerintahkan penduduk untuk mengungsi dari sebagian kota saat mereka melanjutkan serangan.
Dalam serangan dahsyat pada tanggal 7 Oktober, Hamas dan kelompok militan lainnya membunuh 1.200 orang dan menyandera sekitar 250 orang, menurut otoritas Israel.
Serangan itu memicu perang. Lebih dari 23.000 warga Palestina, sebagian besar perempuan dan anak-anak, telah tewas, menurut Kementerian Kesehatan di Gaza yang dikuasai Hamas. Lebih dari 85% dari populasi Gaza yang berjumlah 2,3 juta jiwa telah mengungsi, dan sebagian besar wilayah tersebut telah hancur.
Sebanyak 110 sandera telah dibebaskan. Sekitar 110 lainnya masih berada bersama penculik mereka, bersama dengan jenazah sekitar 20 orang yang tewas dalam tawanan, menurut Israel. Beberapa jenazah tawanan lainnya berhasil diambil oleh pasukan Israel, dan tiga sandera tewas karena kesalahan militer.
Kondisi para sandera telah mengguncang masyarakat Israel, yang melihat mereka sebagai simbol kegagalan negara dalam melindungi warganya pada tanggal 7 Oktober.
Israel telah menjadikan pembebasan sandera sebagai bagian dari tujuan perang mereka, bersama-sama dengan menghancurkan kemampuan militer dan pemerintahan Hamas.