Pasukan militer Israel mengumumkan pada hari Minggu bahwa mereka akan mengurangi jumlah prajuritnya di bagian selatan Gaza, meninggalkan hanya satu brigade di daerah tersebut.
Militer menegaskan bahwa “kekuatan signifikan” akan tetap berada di Gaza.
“Ini adalah tahap lain dalam upaya perang,” kata juru bicara Pasukan Pertahanan Israel (IDF) Letkol Peter Lerner kepada BBC.
Penarikan tersebut diinterpretasikan sebagai taktis, bukan sebagai tanda bahwa perang semakin mendekati akhirnya.
Juga pada hari Minggu, Israel dan Hamas mengatakan bahwa keduanya telah mengirim delegasi ke Kairo untuk bergabung dalam negosiasi gencatan senjata baru.
Sudah enam bulan sejak Hamas menyerang komunitas perbatasan Israel bagian selatan pada 7 Oktober, menewaskan 1.200 orang dan menawan lebih dari 250 orang.
Israel mengatakan bahwa dari 130 tawanan yang masih berada di Gaza, setidaknya 34 sudah meninggal.
Lebih dari 33.000 warga Gaza tewas dalam serangan Israel di Gaza sejak saat itu, kata Kementerian Kesehatan yang dikelola Hamas, mayoritas dari mereka adalah warga sipil. Gaza berada di ambang kelaparan, dengan Oxfam melaporkan bahwa 300.000 orang yang terjebak di utara telah hidup sejak Januari dengan rata-rata 245 kalori sehari.
Perang Belum Berakhir
Letkol Lerner mengatakan pasukan akan bergantian keluar karena militer telah menyelesaikan misinya di Khan Younis.
Khan Younis telah menjadi sasaran bombardemen Israel selama berbulan-bulan, dan kota serta daerah sekitarnya sebagian besar hancur.
Letkol Lerner mengatakan: “Perang belum berakhir. Perang hanya bisa berakhir ketika mereka [tawanan] pulang dan ketika Hamas pergi.”
“Ini adalah penurunan kekuatan namun masih ada lebih banyak operasi yang harus dilakukan. Rafah jelas merupakan benteng. Kami perlu membongkar kemampuan Hamas di mana pun mereka berada.”
Juru bicara Keamanan Nasional AS John Kirby mengatakan bahwa hal itu tampaknya adalah “istirahat dan perbaikan” dan “bukan necessarily… indikatif dari beberapa operasi baru yang akan dilakukan oleh pasukan ini.”
Israel telah lama memperingatkan tentang rencana serangan darat di kota selatan Rafah, di mana lebih dari sejuta warga Palestina yang terdislokasi berlindung.
Namun tekanan internasional untuk gencatan senjata semakin meningkat, dan AS – sekutu terdekat dan terkuat Israel – telah memperingatkan sebelumnya minggu ini bahwa dukungannya yang berkelanjutan untuk perang Gaza tergantung pada “langkah-langkah konkret tertentu” untuk meningkatkan bantuan dan mencegah kematian warga sipil.
Menandai enam bulan perang, Perdana Menteri Israel Benjamin Netanyahu mengatakan bahwa Israel “hanya selangkah lagi dari kemenangan” namun bersikeras bahwa tidak akan ada gencatan senjata tanpa pembebasan tawanan Israel.
“Pencapaian perang sangat besar: Kami telah mengeliminasi 19 dari 24 batalyon Hamas, termasuk komandan senior,” katanya.
Rakyat Israel telah menandai enam bulan sejak serangan 7 Oktober oleh Hamas [EPA]
Puluhan ribu warga Israel berunjuk rasa menentang Mr Netanyahu pada hari Sabtu, menuntut kesepakatan untuk membebaskan tawanan yang ditahan di Gaza.
Para demonstran anti-pemerintah didukung oleh keluarga tawanan.
Unjuk rasa di Tel Aviv dan kota-kota lain terjadi beberapa jam setelah Pasukan Pertahanan Israel (IDF) mengeluarkan jenazah tawanan Elad Katzir.
Penyelenggara mengatakan bahwa protes di Tel Aviv telah menarik 100.000 orang, sementara hitungan lain menempatkan jumlah peserta sekitar 45.000.
Lebih banyak demonstrasi diharapkan pada malam Minggu ini.