Lebih dari 1.000 personel militer Amerika akan meninggalkan Niger dalam beberapa bulan mendatang, kata pejabat pemerintahan Biden pada hari Jumat, mengacaukan kebijakan kontra-terorisme dan keamanan AS di wilayah Sahel yang penuh gejolak di Afrika.
Dalam pertemuan kedua dari dua pertemuan minggu ini di Washington, Wakil Menteri Luar Negeri Kurt M. Campbell mengatakan kepada perdana menteri Niger, Ali Lamine Zeine, bahwa Amerika Serikat tidak setuju dengan keputusan negara tersebut untuk berpihak kepada Rusia dalam hal keamanan dan Iran untuk kemungkinan kesepakatan terkait cadangan uraniumnya, dan kegagalan pemerintahan militer Niger untuk merencanakan jalan kembali ke demokrasi, menurut pejabat Departemen Luar Negeri senior yang berbicara dengan syarat anonimitas untuk membahas percakapan diplomatik.
Keputusan ini tidak terlalu mengejutkan. Niger mengatakan bulan lalu bahwa mereka mencabut perjanjian kerjasama militer dengan Amerika Serikat setelah serangkaian pertemuan yang sangat kontroversial di ibu kota Niger, Niamey, dengan delegasi diplomatik dan militer Amerika tingkat tinggi.
Langkah ini sejalan dengan pola terbaru oleh negara-negara di wilayah Sahel, sebuah daerah kering di selatan Sahara, yang memutuskan hubungan dengan negara-negara Barat. Mereka semakin bermitra dengan Rusia sebagai gantinya.
Diplomat-diplomat Amerika telah berusaha dalam beberapa minggu terakhir untuk menyelamatkan perjanjian kerjasama militer yang direvisi dengan pemerintahan militer Niger, kata pejabat AS, namun pada akhirnya mereka gagal mencapai kompromi.
Pertemuan tersebut gagal di tengah gelombang marah yang semakin meningkat terhadap keberadaan AS di Niger. Ribuan demonstran di ibu kota pada hari Sabtu lalu menuntut penarikan pasukan bersenjata Amerika hanya beberapa hari setelah Rusia mengirimkan serangkaian peralatan militer dan instruktur mereka sendiri ke militer negara tersebut.
Penolakan Niger terhadap ikatan militer dengan Amerika Serikat mengikuti penarikan pasukan dari Prancis, mantan kekuasaan kolonial yang selama dekade terakhir telah memimpin upaya kontra-terorisme asing terhadap kelompok-kelompok jihadis di Afrika Barat, namun baru-baru ini dianggap sebagai paria di wilayah tersebut.
Pejabat-pejabat Amerika mengatakan pada hari Jumat bahwa diskusi dengan Niger untuk merencanakan “penarikan secara teratur dan bertanggung jawab” dari pasukan akan dimulai dalam beberapa hari mendatang dan proses tersebut akan memakan waktu berbulan-bulan untuk diselesaikan.
Banyak dari warga Amerika yang ditempatkan di Niger berada di Pangkalan Udara AS 201, sebuah instalasi senilai $110 juta yang berusia enam tahun di utara gurun negara tersebut. Namun sejak kudeta militer yang menggulingkan Presiden Mohamed Bazoum dan menginstal junta pada bulan Juli lalu, pasukan di sana tidak aktif, dengan sebagian besar drone MQ-9 Reaper mereka terdampar kecuali yang terbang misi pengawasan untuk melindungi pasukan AS.
Belum jelas akses apa yang akan dimiliki Amerika Serikat ke pangkalan tersebut di masa depan, dan apakah penasihat Rusia dan mungkin bahkan pasukan udara Rusia akan pindah jika hubungan Niger dengan Kremlin semakin dalam.
Karena kudeta, Amerika Serikat harus menangguhkan operasi keamanan dan bantuan pembangunan ke Niger. Mr. Bazoum masih ditahan, delapan bulan setelah dia digulingkan. Namun, Amerika Serikat ingin tetap menjaga kemitraan dengan negara tersebut.
Namun kedatangan tiba-tiba 100 instruktur Rusia dan sistem pertahanan udara di Niger minggu lalu membuat peluang kerjasama dalam jangka pendek semakin tidak mungkin. Menurut media berita milik negara Rusia Ria Novosti, personel Rusia tersebut adalah bagian dari Korps Afrika, struktur paramiliter baru yang dimaksudkan untuk menggantikan kelompok Wagner, perusahaan militer yang tentaranya dan operasinya menyebar di Afrika di bawah pimpinan Yevgeny V. Prigozhin, yang tewas dalam kecelakaan pesawat tahun lalu.
Para demonstran di Niamey pada hari Sabtu mengibarkan bendera Rusia serta bendera Burkina Faso dan Mali, dua negara tetangga di mana pemerintahan yang dipimpin militer juga meminta bantuan Rusia untuk membantu melawan pemberontak yang berafiliasi dengan Negara Islam dan Al Qaeda.
Pejabat-pejabat Amerika mengatakan bahwa mereka telah berusaha selama berbulan-bulan untuk mencegah putusnya hubungan formal dengan junta Niger.
Duta Besar AS baru untuk Niger, Kathleen FitzGibbon, salah satu spesialis Afrika papan atas Washington, telah mengadakan diskusi reguler dengan junta sejak resmi menjabat pada awal tahun.
Dalam kunjungannya ke Niger pada bulan Desember, Molly Phee, asisten sekretaris negara untuk Urusan Afrika, mengatakan Amerika Serikat bermaksud untuk melanjutkan kerjasama keamanan dan pembangunan dengan Niger, meskipun dia meminta transisi ke pemerintahan sipil dengan cepat dan pembebasan Mr. Bazoum.
Namun Pentagon telah merencanakan untuk kemungkinan terburuk jika pembicaraan gagal. Departemen Pertahanan telah membahas pendirian pangkalan drone baru dengan beberapa negara pesisir Afrika Barat sebagai cadangan untuk pangkalan di Niger, yang terkurung daratan. Pembicaraan masih dalam tahap awal, kata pejabat militer, berbicara dengan syarat anonimitas untuk membahas masalah operasional.
Pejabat keamanan dan diplomatik saat ini dan mantan mengatakan bahwa lokasi Niger yang strategis dan kesiapan mereka untuk bermitra dengan Washington akan sulit digantikan.
J. Peter Pham, mantan utusan khusus AS untuk Sahel, mengatakan dalam sebuah email, “Sementara rakyat biasa Niger akan menanggung dampak dari penarikan militer Amerika dan hilangnya perhatian politik dan diplomatik berikutnya, Amerika Serikat dan sekutu-sekutunya juga kehilangan, setidaknya dalam jangka pendek, aset militer strategis yang akan sangat sulit untuk digantikan.”