Sebuah patahan batu yang tersegel hampir 50 kaki di bawah tanah telah menjadi rumah bagi mikroba selama 2 miliar tahun terakhir – kehidupan tertua yang pernah ditemukan dalam kondisi seperti itu. Sampel hampir 1 kaki, yang digali di bawah Kompleks Batuan Bushveld Afrika Selatan, lebih tua dari pemegang rekor kehidupan mikroba sebelumnya hingga 1,9 miliar tahun. Penemuan ini dapat membantu para peneliti lebih memahami tahap awal evolusi kehidupan bukan hanya di Bumi, tetapi juga di Mars.
Penemuan ini, yang dipublikasikan pada 2 Oktober di jurnal Microbial Ecology, berasal dari tim di Departemen Ilmu Bumi dan Planet Universitas Tokyo, yang mengonfirmasi kehidupan yang diketahui tertua sebelumnya pada tahun 2020.
“Kami tidak tahu apakah batuan berusia 2 miliar tahun dapat dihuni… jadi ini adalah penemuan yang sangat menarik,” kata Yohey Suzuki, penulis utama studi dan profesor asosiasi di Sekolah Pascasarjana Ilmu Universitas Tokyo, dalam pernyataan pada hari Kamis.
Mengungkap mikroba yang tersembunyi dari dunia permukaan selama berabad-abad memerlukan membangun metodologi penelitian sebelumnya untuk menentukan usia dan asal-usul organisme. Melakukannya memerlukan penggabungan tiga jenis pendekatan pencitraan – mikroskop elektron, mikroskop fluoresen, dan spektroskopi inframerah – untuk mengkonfirmasi apakah kehidupan mikroba benar-benar begitu tua, atau apakah berasal dari kontaminasi yang tidak disengaja selama penggalian dan analisis. Setelah mewarnai DNA sel, para peneliti melihat protein mikroba serta habitat tanah liat di sekitarnya, dan menentukan bahwa mereka hidup dan asli dari sampel patahan.
Bagaimana mikroba telah dapat terus ada lebih lama daripada hampir semua kehidupan lain di Bumi kemungkinan besar berasal dari habitat mereka. Terletak di timur laut Afrika Selatan, Kompleks Batuan Bushveld (BIC) adalah daerah seluas sekitar 41.000 mil persegi yang dikenal karena endapan kaya bijih, termasuk sekitar 70 persen dari semua platinum yang ditambang. Miliaran tahun yang lalu, magma vulkanik mendingin secara bertahap di bawah permukaan Bumi di daerah seluas 5,6 mil.
Formasi ini telah tetap tidak berubah sejak itu, tetapi juga termasuk patahan-patahan kecil di mana kehidupan mikroba menjadi padat. Pada saat yang sama, sedimen tanah liat menutupi celah-celah dekat retakan ini, menjebak organisme kecil di dalamnya sambil tidak membiarkan apa pun masuk. Para ahli menemukan bahwa stabilitas ini memungkinkan kehidupan mikroba untuk terus berlanjut dengan sangat lambat tanpa perubahan evolusioner yang signifikan. Dengan eksplorasi lebih lanjut, tim berharap dapat menjelaskan seperti apa kehidupan awal planet ini terlihat miliaran tahun sebelum kedatangan manusia.
Temuan masa depan tidak selalu terbatas pada memperluas pemahaman kita tentang bagaimana organisme berevolusi di Bumi dari waktu ke waktu. Tim peneliti berharap penemuan tambahan mereka suatu hari nanti juga dapat membantu mencari bukti kehidupan di Mars.
“Rover Mars Perseverance NASA saat ini dijadwalkan untuk membawa kembali batuan yang usianya mirip dengan yang kami gunakan dalam penelitian ini,” jelas Suzuki. “Menemukan kehidupan mikroba dalam sampel dari Bumi… membuat saya bersemangat untuk apa yang mungkin kita temukan sekarang dalam sampel dari Mars.”