Kamp ini terletak empat jam dari ibu kota Panama, di sepanjang jalan yang bergelombang, seringkali sepi, di pinggir hutan belantara yang disebut Darién. Selama lebih dari seminggu, kamp ini telah menampung lebih dari 100 pencari suaka dari seluruh dunia. Dikelilingi oleh pagar dan penjaga bersenjata, mereka tidur di ranjang lipat atau bangku keras. Jurnalis telah dilarang, para pengacara mengatakan mereka telah diblokir dari berbicara dengan kliennya dan pemerintah yang bertanggung jawab – bukan kelompok bantuan internasional yang kata pejabat Panama adalah yang mengatur operasi tersebut. Para migran merupakan sebagian dari beberapa ratus orang yang tiba dalam beberapa minggu terakhir di perbatasan selatan AS, berharap untuk mencari suaka di Amerika Serikat, dan dengan cepat dideportasi ke Amerika Tengah. Mereka sejak itu menjadi kasus uji coba dalam upaya pemerintahan Trump untuk mengirim beberapa orang yang paling sulit untuk dideportasi ke negara lain. Dari sekitar 300 orang yang dikirim ke Panama, lebih dari separuhnya setuju untuk dipulangkan, menurut Presiden Raúl Mulino. Lainnya 112 mengatakan bahwa itu terlalu berbahaya bagi mereka untuk pulang atau bahwa mereka tidak memiliki dokumen yang memungkinkan mereka melakukannya. Sekarang mereka berada di kampung di hutan tanpa rasa berapa lama mereka akan ditahan atau ke mana mereka mungkin dikirim selanjutnya. Meskipun jumlah mereka kecil, kasus mereka menyoroti ketegangan antara tujuan pemerintahan Trump untuk mengusir jumlah besar migran dan batas negara-negara Amerika Latin yang bekerja untuk memfasilitasi ambisi tersebut – di bawah tekanan besar dari Presiden Trump. Panama, seperti Amerika Serikat, tidak dapat dengan mudah mendepor orang ke tempat-tempat seperti Afghanistan dan Iran, seringkali karena negara-negara tersebut menolak untuk menerima kembali warganya. Mereka yang terjebak di kamp ini termasuk setidaknya delapan anak, serta perempuan yang melarikan diri dari Taliban di Afghanistan dan konversi Kristen yang melarikan diri dari pemerintah di Iran. Tidak ada yang dituduh melakukan kejahatan, menurut pejabat Panama. Beberapa orang di dalam kamp masih memiliki akses ke ponsel dan telah dapat berkomunikasi dengan The New York Times. “Kami memberi tahu mereka: Anda memperlakukan kami seperti tahanan,” kata Sahar Bidman, 33 tahun, seorang ibu dua anak dari Iran. “Ketika saya ingin membawa anak-anak saya ke kamar mandi, mereka mengawal kami.” Saat pejabat Panama berjuang untuk mencari tahu apa yang harus dilakukan dengan kelompok ini, mereka menghadapi kritik yang semakin meningkat dari para pengacara dan aktivis hak asasi manusia. Gehad Madi, seorang peneliti khusus PBB yang diizinkan mengunjungi kamp ini dalam beberapa hari terakhir, keluar dengan kritik tajam. Dia menyebutnya “pusat penahanan” dan mengatakan dia “sangat khawatir” tentang dasar hukum untuk menahan para migran tersebut. Sebuah petisi habeas corpus yang diajukan oleh seorang pengacara Panama ke mahkamah agung negara itu menyatakan bahwa penahanan kelompok tersebut ilegal. Mr. Mulino mengatakan kepada wartawan pada hari Kamis bahwa para migran di kamp, yang disebut San Vicente, sedang menunggu dokumentasi, yang beberapa di antaranya tidak memiliki dan akan membutuhkan perjalanan. Dia tidak menjelaskan bagaimana pemerintah berencana untuk mendepor orang, atau mengatakan apakah akan menawarkan suaka kepada orang-orang di Panama atau memfasilitasi perjalanan ke negara lain yang bersedia menerima mereka. Ketika ditanya mengapa para tahanan tidak diizinkan berbicara dengan pengacara, dia menjawab: “Saya tidak tahu.” Amerika Serikat, melalui Badan Pengungsi PBB, membayar makanan, penginapan, dan kebutuhan lain dari para migran yang dideportasi, kata Carlos Ruiz-Hernández, wakil menteri luar negeri Panama. Pejabat Panama telah membantah bahwa kondisi di San Vicente mirip penjara. Juru bicara Departemen Keamanan Dalam Negeri, Tricia McLaughlin, mengatakan pertanyaan tentang para migran harus diarahkan ke Panama. “Individu ini berada di bawah tahanan pemerintah Panama,” katanya, “bukan Amerika Serikat.” Mr. Mulino sebelumnya mengatakan bahwa kedatangan para migran ke negaranya “diatur” oleh dua lembaga PBB, “bukan oleh pemerintah Panama.” Tetapi salah satu lembaga tersebut, Badan Pengungsi PBB, mengatakan dalam sebuah pernyataan bahwa mereka sebenarnya tidak bekerja di dalam kamp dan hanya menyediakan dana. Lembaga lainnya, Organisasi Internasional untuk Migrasi, juga tidak secara teratur hadir di kamp Darién, menurut seseorang yang memiliki pengetahuan mendalam tentang situasi itu yang tidak diizinkan untuk berbicara tentang hal tersebut secara publik. Lembaga tersebut telah berfokus pada mengatur repatriasi bagi mereka yang bersedia melakukannya. Setidaknya dua kelompok, Palang Merah dan UNICEF, telah mulai memberikan bantuan di kamp ini dalam beberapa hari terakhir, menurut para migran. Mr. Ruiz-Hernández, dalam tanggapan tertulis atas pertanyaan dari The Times, mengatakan, “Kami ingin menjamin masyarakat bahwa semua migran di San Vicente terus menerima dukungan komprehensif.” “Pemerintah kami,” lanjutnya, “tetap berkomitmen untuk menegakkan martabat manusia dan mengatasi kebutuhan setiap individu dalam perawatan kami.” Ms. Bidman adalah salah satu dari 10 Kristen Iran di San Vicente yang mengatakan mereka telah meninggalkan negara mereka dengan harapan dapat mengamalkan agama mereka dengan bebas di Amerika Serikat. Sebaliknya, pemerintah AS pada pertengahan Februari membawa mereka dari California ke Panama City, di mana mereka dikunci di sebuah hotel selama sekitar seminggu. Setelah mereka menolak untuk dideportasi, mereka dibawa dengan bus ke kamp San Vicente. Konversi dari Islam ke Kristen di Iran menghadapi hukuman mati. Kelompok ini diberi tiga kali makan sehari, dan ketika putra Ms. Bidman, Sam, berusia 11 tahun, terluka kakinya, dia dibawa ke sebuah klinik di mana seorang dokter memeriksanya dan memberikan obat penghilang rasa sakit. Setelah kunjungan dari Palang Merah dan UNICEF, kondisi di dalam kamp sedikit membaik, kata beberapa orang Iran, dengan otoritas kamp membersihkan tempat tinggal dan kamar mandi serta menyediakan pendingin air. “Pada awalnya ketika kami tiba di sini anak-anak menangis setiap hari,” kata Ms. Bidman. “Saya terus memberi tahu mereka ini sementara dan pada akhirnya kami akan pergi ke tempat yang bagus.” Orang-orang yang ditahan di San Vicente merupakan bagian dari tantangan migrasi yang jauh lebih besar bagi negara-negara Amerika Tengah. Dimulai pada tahun 2021, jumlah orang yang sangat besar mulai berjalan kaki dari Amerika Selatan ke Panama, melalui hutan Darién, dalam upaya untuk mencapai Amerika Serikat. Dengan Mr. Trump berjanji deportasi massal, gelombang ini mulai berbalik arah, dengan para migran berjalan ke selatan dari Meksiko. Mr. Mulino telah mengatakan bahwa dia sedang mempertimbangkan untuk menerbangkan migran Venezuela dari Panama ke Kolombia, di mana mereka bisa menyeberang melalui darat kembali ke Venezuela. (Karena tidak memiliki hubungan dengan Venezuela, dia tidak bisa hanya mengirim mereka ke Caracas.) Ini telah menarik setidaknya 2.000 orang, termasuk banyak orang Venezuela, ke Panama dalam beberapa minggu terakhir, kata Mr. Mulino, meskipun tidak ada penerbangan yang materialisasi. Sebaliknya, beberapa migran yang kembali telah mulai melakukan perjalanan perahu berjam-jam yang berbahaya dari Panama ke Kolombia, melalui perairan bergelombang. Satu perahu kandas bulan ini akibat cuaca buruk, menyebabkan tenggelamnya seorang gadis berusia delapan tahun, menurut polisi perbatasan. Banyak orang yang kembali sekarang menunggu di kamp migran pemerintah yang berbeda, yang disebut Lajas Blancas, sekitar 40 menit dari San Vicente. Di sana, enam migran mengatakan ke The Times bahwa pejabat Panama adalah orang-orang yang mendaftarkan orang untuk perjalanan perahu. Mr. Mulino telah mengakui keberadaan perjalanan maritim ini. Ketika ditanya tentang keterlibatan resmi, Mr. Ruiz-Hernández mengatakan bahwa negara tersebut “telah menerapkan pendekatan komprehensif untuk memastikan keselamatan dan perlindungan migran yang dideportasi ke negara asal mereka.” Zulimar Ramos, 31 tahun, salah satu warga Venezuela di Lajas Blancas, mengatakan dia sedang mempertimbangkan untuk melakukan salah satu perjalanan perahu, meskipun berbahaya. “Mimpi Amerika sudah mati,” katanya. Panama bukanlah satu-satunya negara yang ditekan oleh pemerintahan Trump untuk menerima deportan dari seluruh dunia. Pada Februari, Kosta Rika menerima 200 orang dari Asia Tengah, Timur Tengah, dan Eropa Timur, termasuk puluhan anak-anak. Seperti di Panama, para migran ditahan di fasilitas terpencil sekitar enam jam dari ibu kota. Omer Badilla, kepala otoritas migrasi negara itu, mengatakan bahwa orang-orang tersebut ditahan untuk melindungi mereka dari jatuh ke tangan penyelundup. Bagi keluarga deportan, ketidakjelasan mengenai lamanya dan syarat-syarat penahanan mereka telah menyakitkan. Farzana, 22 tahun, yang tinggal di Kanada, mengatakan saudara perempuannya adalah salah satu dari mereka yang ditahan di kamp Panama. Saudara perempuannya telah memasuki Amerika Serikat awal tahun ini, berharap untuk menyeberangi negara itu dan mencari perlindungan di Kanada, kata Farzana. Khawatir saudara perempuannya akan menghadapi balasan di kamp jika anggota keluarga berbicara, Farzana meminta agar hanya namanya yang digunakan. Seorang pengacara yang bekerja dengan para wanita tersebut, Leigh Salsberg, mengatakan dia telah mencoba untuk menghubungi seseorang di kamp tanpa keberhasilan. “Merasa seperti orang-orang ini berada di dalam lubang hitam,” katanya, “dan tidak ada yang sebenarnya berhubungan dengan mereka sama sekali.” Farzana menangis saat menceritakan kisah saudara perempuannya. “Ini sangat sulit bagi saya,” katanya. “Saya sangat khawatir tentangnya. Tapi saya tidak bisa melakukan apa pun.” Federico Rios turut memberikan laporan dari Metetí, Panama.
