Saat Presiden Vladimir Putin memerintahkan invasi skala penuh ke Ukraina pada 2022, Ivan Chenin meninggalkan kehidupannya yang nyaman sebagai mahasiswa di Moskow untuk mengirimkan bantuan sebagai relawan ke Republik Rakyat Donetsk dan Luhansk di Ukraina timur yang separatis, yang kini diklaim Rusia sebagai “wilayah baru”-nya.
Setelah kembali dari perjalanan ke daerah-daerah pendudukan Ukraina tahun lalu, Chenin semakin terjun ke dalam kancah pertempuran dengan mendaftar di unit relawan Thunder Cascade.
“Saya bertugas sebagai operator UAV [drone] pengintai,” kata Chenin kepada Al Jazeera.
“Tugas saya mencakup pengawasan dan pengintaian wilayah musuh. Jika target terdeteksi, saya melaporkan kepada komandan, setelah itu kami mengendalikannya. Lalu sistem artileri atau rudal yang bekerja.”
Chenin adalah satu dari hampir setengah juta orang yang memulai karier militer di Rusia tahun lalu, baik sebagai prajurit kontrak maupun anggota unit relawan.
Sementara Ukraina berjuang dengan masalah tenaga hingga petugas rekrutmen dituduh melakukan penahanan secara meragukan terhadap kaum muda di jalanan, Rusia, untuk sementara, tampaknya tidak mengalami masalah ini.
Pada Maret, Putin mengklaim dalam sebuah pertemuan bahwa Rusia merekrut personel militer baru dengan laju dua kali lipat dari Ukraina.
Pejabat Ukraina di Kyiv menyatakan pada April bahwa militer Rusia berencana menambah pengelompokan pasukannya di Ukraina sebanyak 150.000 prajurit tahun ini. Awal bulan ini, wakil kepala intelijen militer Ukraina, Vadym Skibitsky, menyatakan bahwa “rencana rekrutmen Federasi Rusia terpenuhi setidaknya 105 hingga 110 persen setiap bulannya”, menempatkannya pada jalur yang tepat untuk memenuhi kuotanya pada akhir tahun.
‘Berkurangnya jumlah korban’
Kementerian Pertahanan Inggris menyatakan lebih dari satu juta prajurit Rusia telah tewas dalam perang – suatu jumlah yang mustahil diverifikasi secara independen, mengingat Rusia merahasiakan data ini, tetapi konsisten dengan perkiraan lain dari badan intelijen Barat dan lembaga think tank.
Namun menurut Oleg Ignatov, analis Rusia senior di Crisis Group, satu alasan di balik membengkaknya jumlah pasukan Rusia adalah karena kini mereka menderita lebih sedikit kerugian.
“Ini dijelaskan oleh perubahan taktik,” ujarnya kepada Al Jazeera.
“Rusia hampir menghentikan penggunaan peralatan berat di medan perang karena sangat rentan terhadap drone. Terakhir kali Rusia menggunakan peralatan berat secara besar-besaran adalah selama operasi Kursk pada musim dingin,” tambahnya, merujuk pada serangan balik Ukraina di Rusia barat.
“Rusia sudah lama tidak menyerang dengan kelompok besar prajurit. Rusia menggunakan kelompok kecil, terkadang satu atau dua orang, untuk menyusup secara bertahap ke posisi tentara Ukraina di bawah perlindungan drone dan artileri. Ini mengurangi jumlah korban.”
Ada juga faktor-faktor lain yang berperan.
Pada tahun pertama perang, ribuan pemuda yang memenuhi syarat wajib militer melarikan diri ke negara-negara tetangga seperti Georgia dan Mongolia. Polisi berpatroli di kereta bawah tanah dan menggrebek akomodasi yang menampung migran untuk mengumpulkan calon wajib militer.
Kekhawatiran akan direkrut paksa ini kini sebagian besar telah menghilang.
“Pada kenyataannya, sejak 1 November 2022, tidak ada lagi panggilan untuk mobilisasi,” kata seorang pengacara hak asasi manusia dari Appeal to Conscience, sebuah kolektif yang membantu para calon yang memenuhi syarat menghindari wajib militer.
“Pada saat yang sama, periode mobilisasi masih berlangsung dan belum dicabut; artinya, mereka yang dimobilisasi dan sudah bertugas tidak dapat berhenti hingga akhir mobilisasi. Sejak 2022, alih-alih merekrut untuk mobilisasi, daerah-daerah diberikan tugas merekrut prajurit kontrak. Hanya mereka yang direkrut berdasarkan kontrak yang dapat … berpartisipasi dalam perang.”
Pengacara itu menambahkan bahwa kebingungan ini dieksploitasi oleh perekrut tanpa skrup yang memberi tahu target mereka bahwa, karena wajib militer masih berlaku, mereka wajib menandatangani kontrak. Telah terjadi kasus-kasus dimana wajib militer memiliki kontrak yang ditandatangani atas nama mereka, yang merupakan hal ilegal di Rusia.
Yang lain tertarik oleh gaji yang besar.
Tahun lalu, Putin menandatangani keputusan yang menawarkan prajurit kontrak baru bonus sambutan sebesar 400.000 rubel (sekitar $4.970) dari pemerintah federal. Pihak berwenang daerah didorong untuk setidaknya menggandakan jumlah itu, plus memberikan gaji bulanan minimum 204.000 rubel ($2.500) dan manfaat tambahan seperti bantuan pinjaman. Bagi mereka yang kurang beruntung atau dari daerah pedesaan yang lebih miskin dan terbelakang, tawaran ini menarik.
“Dengan satu atau lain cara, yang paling rentan terhadap perekrutan untuk kontrak adalah orang-orang yang menderita kemiskinan, serta mereka yang menjadi perhatian polisi, misalnya, mereka yang … tertangkap karena pencurian kecil dan kejahatan lainnya,” kata pengacara yang meminta anonimitas itu, melanjutkan.
“Juga rentan terhadap perekrutan dan paksaan untuk bertugas di bawah kontrak adalah migran buruh, warga negara asing atau warga negara baru. Jelas bahwa semakin miskin dan semakin [secara ekonomi] tertekan suatu daerah, semakin mereka menderita dari perekrutan.”
Orang-orang berjalan di dekat spanduk dukungan untuk tentara Rusia di Moskow pada 11 Agustus 2025. Spanduk itu bertuliskan: ‘Sejarah Rusia adalah sejarah para pembela tanah air’ [Yulia Morozova/Reuters]
Sebagian signifikan dari pasukan garis depan Rusia bertarung untuk sesuatu yang bahkan lebih menggiurkan daripada uang: kebebasan. Sepanjang perang, narapidana, termasuk mereka yang dihukum karena pembunuhan dan pemerkosaan, telah dibebaskan dari sel, diberikan senjata dan dikirim untuk bertarung di Ukraina.
Dianggap dapat dibuang, mereka diperintahkan untuk menyerbu posisi Ukraina dalam serangan gelombang manusia dalam pertempuran, seperti pertempuran sengit di Bakhmut pada pertengahan 2023, di mana pasukan Rusia dituduh melakukan kejahatan perang. Jika mereka selamat, mereka kembali ke Rusia sebagai orang merdeka dan diterima sebagai pahlawan yang layak ditebus.
Tapi rehabilitasi tidak selalu berhasil: residivisme adalah masalah di antara veteran, didorong oleh fakta bahwa jika mereka tertangkap lagi, mereka dapat saja mendaftar kembali.
Tahun lalu, pemerintah memperluas skema ini untuk mencakup mereka yang menunggu persidangan atau hanya sedang diselidiki.
“Rata-rata, 50 orang meninggalkan koloni [penjara] dalam satu gelombang, sekitar sekali seminggu, jadi Anda bisa membayangkan skala arus keluar tersebut,” perkiraan Ivan Chuviliaev, juru bicara Go By The Forest, sebuah organisasi yang membantu prajurit menghindari mobilisasi.
Sebagian sebagai akibatnya, populasi penjara Rusia yang pernah sangat besar telah merosot 120.000 dalam dua tahun terakhir ke rekor terendah 313.000, menurut laporan di harian Moskow MK pada Februari.
Lembaga pemasyarakatan di seluruh negeri kini mulai ditutup.
Akan tetapi, taktik seperti ini tak selalu diperlukan. Sebuah survei awal tahun ini oleh lembaga jajak pendapat independen Levada menunjukkan 75 persen masyarakat Rusia mendukung perang; para rekrutan seperti Chenin terdorong oleh rasa patriotisme.
“Hal pertama dan yang paling penting ialah cinta kepada tanah air. Hal lainnya adalah nomor dua,” ujarnya.
“Semua pria yang pernah bertugas bersamaku adalah orang Rusia sejati dalam arti kata yang paling luas, karena mereka berangkat berperang atas panggilan hati. Aku terutama teringat pada saudara seperjuanganku dari Buryatia – bagiku, ia merupakan teladan persaudaraan dan kesetiaan sejati.”