EPA
Butch Wilmore dan Sunita Williams sebelum peluncuran misi mereka pada bulan Juni
Ketika dua astronot Amerika melesat dalam misi uji ke Stasiun Luar Angkasa Internasional pada 5 Juni, mereka berharap akan kembali ke rumah dalam beberapa hari.
Tapi hal-hal tidak berjalan sesuai rencana.
Faktanya, Barry “Butch” Wilmore dan Sunita Williams masih berada di sana, melayang tinggi di atas Bumi hampir dua bulan kemudian.
Pasangan ini – yang terjebak tanpa batas waktu – sekarang menghadapi prospek tiba-tiba untuk melewatkan musim panas sepenuhnya dan bahkan menghabiskan Natal dan Tahun Baru di luar angkasa.
Mr Wilmore, 61 tahun, dan Ms Williams, 58 tahun, terbang dengan pesawat luar angkasa Boeing Starliner ke stasiun. Itu adalah penerbangan pertama jenis ini dengan orang di dalamnya dan merupakan uji coba untuk melihat bagaimana pesawat luar angkasa baru itu berperforma sebelum digunakan secara lebih rutin.
Masalah, bagaimanapun, muncul saat pesawat mendekati stasiun. Ini termasuk kebocoran di sistem propulsinya dan beberapa thruster-nya mati.
Jadi meskipun mereka sampai di stasiun luar angkasa dengan aman, mereka akan membutuhkan mode transportasi alternatif untuk pulang jika Starliner dianggap tidak aman untuk kembali ke bumi.
Dalam konferensi pers pada hari Rabu, pejabat Nasa mengatakan belum ada keputusan pasti yang dibuat dalam hal langkah selanjutnya.
\”Opsi utama kami adalah mengembalikan Butch dan Suni dengan Starliner,\” kata Steve Stich, manajer Program Kru Komersial NASA. \”Namun, kami telah melakukan perencanaan yang diperlukan untuk memastikan kami memiliki opsi lain terbuka.\”
Salah satu opsi potensial yang dipertimbangkan, kata mereka, adalah mengaitkan dua astronot itu dengan misi yang dijadwalkan diluncurkan pada bulan September, dan mengembalikan mereka ke bumi dengan misi tersebut pada Februari 2025.
Penerbangan ke stasiun luar angkasa itu akan dilakukan dengan pesawat Crew Dragon SpaceX. Rencana awalnya adalah empat anggota kru akan naik, tetapi dua kursi dapat dibiarkan kosong jika diperlukan.
Rencana itu akan berarti para astronot akan menghabiskan lebih dari delapan bulan – bukan delapan hari – di atas Stasiun Luar Angkasa Internasional.
Jika Crew Dragon digunakan, pesawat Starliner akan dikembalikan ke bumi tanpa awak, di bawah kendali komputer.
Pejabat Nasa mengatakan bahwa mungkin butuh seminggu atau lebih untuk membuat keputusan final.
Ken Bowersox, direktur operasi luar angkasa NASA, mengatakan kepada wartawan bahwa peluang pengembalian Starliner tanpa awak \”telah meningkat sedikit berdasarkan perkembangan terakhir dalam seminggu atau dua ini.\”
\”Itulah sebabnya kami lebih memperhatikan opsi itu untuk memastikan bahwa kami dapat menanganinya,\” katanya.
Menggunakan pesawat SpaceX untuk mengembalikan astronot akan menjadi pukulan bagi Boeing, yang selama bertahun-tahun mencoba bersaing dengan perusahaan dan Crew Dragon-nya yang lebih berpengalaman.
Pekan lalu, Nasa menggunakan roket SpaceX untuk mengirim lebih banyak makanan dan persediaan ke ISS, termasuk pakaian ekstra untuk dua astronot itu.
Bulan lalu, dalam konferensi pers singkat, pasangan itu mengatakan mereka \”sangat yakin\” dalam perjalanan pulang dan Starliner \”sangat mengesankan.\”
Boeing Starliner: Astronot Nasa tiba di Stasiun Luar Angkasa Internasional
Ms Williams adalah mantan pilot helikopter Angkatan Laut, sementara Mr Wilmore adalah mantan pilot jet tempur yang sudah dua kali ke luar angkasa sebelumnya.
“Kami sangat sibuk di sini, terintegrasi langsung ke dalam kru,” kata Ms Williams kepada wartawan selama panggilan konferensi pers baru-baru ini.
“Rasanya seperti kembali ke rumah. Rasanya nyaman melayang-layang. Rasanya nyaman berada di luar angkasa dan bekerja di sini dengan tim Stasiun Luar Angkasa Internasional,\” katanya. \”Jadi ya, senang berada di sini.”
Boeing berharap bahwa misi perdana Starliner akan membuka jalan bagi penggunaan reguler kapsulnya untuk misi ke belakang dan ke depan ke stasiun. Crew Dragon SpaceX telah disetujui untuk misi Nasa sejak 2020.
Meskipun para astronot akan menghabiskan waktu lebih lama di luar angkasa daripada yang mereka rencanakan awalnya, orang lain telah menghabiskan periode yang jauh lebih lama di atas permukaan Bumi. Valeri Polyakov dari Rusia menghabiskan 437 hari di luar angkasa di atas stasiun Mir pada pertengahan 1990-an.
Tahun lalu, Frank Rubio kembali dari ISS setelah 371 hari, waktu terlama yang dihabiskan seorang Amerika di luar angkasa.
Dalam konferensi pers dan wawancara mereka, kedua astronot Amerika itu optimis tentang situasi mereka. \”Saya tidak mengeluh bahwa kami di sini untuk beberapa minggu ekstra,\” kata Ms Williams bulan lalu.
Saat ini, pasangan itu mungkin akan berada di sana untuk banyak minggu ke depan.
\”