Untuk kedua pria yang menjadi aktor utama dalam perang dagang yang telah mulai merusak hubungan antara dua ekonomi terbesar di dunia, pertanyaannya sekarang adalah siapa yang akan mengalah terlebih dahulu.
Di satu sisi ada Presiden Trump, yang melepaskan rencana yang mengganggu untuk mengubah sistem perdagangan global modern dengan tarif – hanya untuk mundur beberapa jam setelah itu mulai berlaku, menunda bea masuk untuk setiap negara kecuali China.
Di sisi lain ada Xi Jinping, pemimpin puncak China, yang memiliki reputasi yang terbukti karena enggan menyerah. Dia tetap pada pembatasan Covid yang ketat di China jauh setelah saatnya mereka bekerja. Dia terus maju dengan tujuannya untuk membuat China menjadi pemimpin dunia dalam kendaraan listrik dan panel surya, meskipun ada kekhawatiran dari mitra dagang tentang banjir ekspor murah.
Sekarang, ketika Mr. Xi menghadapi apa yang bisa menjadi ujian terbesar kepemimpinannya sejak pandemi, dia tetap sesuai dengan bentuknya. Pada Jumat, pemerintahnya meningkatkan tanggapannya terhadap Mr. Trump, meningkatkan tarif impor AS menjadi 125 persen, meskipun ada kekhawatiran bahwa perang perdagangan yang berkepanjangan bisa memperdalam malaise ekonomi China. Sebelum pengumuman itu, Mr. Xi menunjukkan nada percaya diri dalam komentar publiknya pertama kali tentang persaingan perdagangan.
“Tidak akan ada pemenang dalam perang tarif, dan melawan dunia hanya akan mengisolasi diri sendiri,” kata Mr. Xi saat menerima Perdana Menteri Pedro Sanchez dari Spanyol di Beijing, tanpa menyebutkan secara eksplisit Mr. Trump atau Amerika Serikat.
“Selama lebih dari 70 tahun, China selalu mengandalkan swasembada dan kerja keras untuk pengembangan,” lanjut Mr. Xi. “Tidak pernah mengandalkan hadiah orang lain dan tidak takut pada penindasan yang tidak wajar.”
Mr. Xi bisa lebih keras kepala daripada rekan Amerikanya.
Sebagai pemimpin China yang paling berkuasa sejak Mao Zedong, dia telah mengelilingi dirinya dengan pengikut setia, membersihkan lawan-lawannya dan memberlakukan kontrol sosial yang ketat untuk menekan ketidaksetujuan. Dia menggambarkan dirinya sebagai sosok yang kuat dengan visi nasionalis tentang kebangkitan China. Pejabatnya telah menggerakkan dana negara untuk menstabilkan pasar keuangan China saat saham di seluruh dunia turun akibat tarif.
“Xi telah menghabiskan seluruh karirnya memperkuat negara untuk saat ini,” kata Joseph Torigian, seorang asisten profesor di American University di Washington yang mempelajari politik elit di China. “Dia kemungkinan besar percaya bahwa sistem politik China lebih unggul daripada yang Amerika karena memiliki koherensi dan disiplin yang lebih besar. Dia mungkin berpikir bahwa rakyat China akan berkorban untuk misi kebangkitan nasional.”
Mr. Xi bisa bermain game dalam jangka panjang. Dia tidak memiliki pemilihan yang harus dipertimbangkan dan diberdayakan untuk memerintah China tanpa batas waktu, setelah menghapus batas masa jabatan presiden pada tahun 2018. Mr. Trump harus meninggalkan jabatan pada tahun 2029 (meskipun dia telah mengusulkan bahwa dia mungkin melanggar Konstitusi dan mencalonkan diri untuk ketiga kalinya di Gedung Putih).
Mr. Xi juga bisa menunjukkan perang dagang sebagai pembenaran dari peringatannya yang sering tentang hostilitas Barat terhadap China – alasan yang dia nyatakan untuk mengambil pendekatan yang mencakup keamanan nasional dan berinvestasi dalam militer kelas dunia dengan merugikan kebutuhan lain. Keputusan Mr. Trump untuk memberikan kelonggaran kepada setiap negara kecuali China dari tarifnya memperkuat narasi itu.
“Ini sebenarnya akan menyelamatkan Xi Jinping dari harus bertanggung jawab atas kurangnya pertumbuhan ekonomi di China. Ini adalah kartu ‘bebas penjara’ baginya,” kata Jessica Teets, seorang ilmuwan politik di Middlebury College di Vermont dan ahli politik China. “Warga dan pemimpin bisnis China akan melihat ini sebagai sesuatu yang di luar kendali mereka.”
Organ propaganda China telah membangkitkan negara untuk perang yang panjang.
People’s Daily, corong Partai Komunis yang berkuasa, menerbitkan editorial yang menyamakan Washington dengan sekelompok bajak laut. Diplomat China sedang bersatu, melaporkan People’s Daily, dengan satu pejabat yang meminta “tentara besi diplomatik” yang “setia kepada Partai, berani mengambil tanggung jawab, berani berperang dan ketat disiplin.”
Mao Ning, juru bicara senior Kementerian Luar Negeri China, memposting di X sebuah video pidato yang dibuat oleh Mao Zedong selama Perang Korea – dikenal di China sebagai Perang Menentang Agresi AS dan Membantu Korea – di mana dia menyatakan, “Tidak peduli berapa lama perang ini akan berlangsung, kita tidak akan pernah menyerah.”
“Kami adalah China. Kami tidak takut akan provokasi. Kami tidak mundur,” tulis Ms. Mao dalam posnya.
Dali Yang, seorang profesor di University of Chicago yang mempelajari politik China, mengatakan bahwa pesan seperti itu pasti akan terus berlanjut.
“Pasti akan ada upaya berkelanjutan untuk menyalahkan Amerika Serikat dan terutama Trump dan langkah-langkah cepat dan pembatalan keputusannya,” kata Profesor Yang, menambahkan bahwa partai “memiliki kemampuan yang kuat untuk efektif mencapai orang biasa.”
Meskipun memiliki kekuasaan, Mr. Xi tidak kebal terhadap ketidakpuasan masyarakat, kata analis. China pasti akan merasakan sakit dari tarif Trump, yang telah mencapai setidaknya 145 persen – angka yang mengkhawatirkan yang mengancam ekspor tahunan negara sebesar $400 miliar ke Amerika Serikat, pasar terbesarnya.
Sudah, pabrik-pabrik di dekat pusat manufaktur Guangzhou yang memasok pakaian kepada konsumen Amerika telah ditutup sampai ada kejelasan lebih lanjut tentang tarif. Jika penutupan semacam itu menyebar, mereka bisa memperburuk masalah pengangguran di China, membuatnya semakin sulit bagi pembuat kebijakan untuk membangkitkan kembali ekonomi yang terpukul oleh krisis properti dan kepercayaan yang merosot.
Bagi Mr. Xi, ujiannya kemungkinan adalah apakah partai dapat membuat warga China tetap mendukungnya dan membantu mereka menanggung rasa sakit ekonomi dari perang dagang.
Ketika Mr. Xi terakhir menghadapi tantangan sebesar ini – pandemi virus corona – responsnya awalnya menjadi poin kebanggaan bagi banyak orang China. Selama lebih dari dua tahun, itu menjaga angka Covid China rendah dengan pengujian massal dan lockdown mendadak.
Tapi dia tetap pada kebijakan ketat itu hingga tahun 2022, saat seluruh dunia belajar hidup dengan virus itu. Kemarahan atas lockdown massal menyebabkan beberapa protes terbesar di seluruh China dalam beberapa dekade. Kekecewaan terhadap arah negara menyebabkan eksodus orang kaya China dan anggota kelas profesional.
“Populasi China mungkin tidak dalam suasana pengorbanan setelah Covid,” kata Mr. Torigian. “Ekonomi telah kesulitan untuk pulih. Saya sangat ragu bahwa Xi Jinping buta akan masalah itu.”
“Bahkan jika Anda berpikir Anda memiliki kapasitas represif yang kuat untuk melukai keraguan dan cerita jingoistik untuk mengumpulkan dukungan, gangguan ekonomi masih berbahaya karena Anda tidak pernah tahu seberapa buruk mereka akan menjadi dan apakah mereka akan berubah menjadi sesuatu yang lebih buruk,” kata Mr. Torigian.
Realitas ekonomi itu menunjukkan bahwa Mr. Xi kemungkinan besar akan menerima jalan keluar dari perselisihan tarif jika Mr. Trump menawarkannya, kata analis. China telah mengatakan bahwa mereka tidak ingin perang dagang, tetapi pejabat mereka bersikeras bahwa kesepakatan apapun akan bergantung pada Amerika Serikat memperlakukan China sebagai setara.
Pada hari Kamis, Mr. Trump mengambil nada yang lebih lunak terhadap China, mengatakan bahwa Mr. Xi “sudah menjadi teman saya selama periode yang lama.”
“Kita akan lihat apa yang terjadi dengan China,” kata Mr. Trump. “Kita akan senang bisa bekerja sama dalam sebuah kesepakatan.”
Berry Wang berkontribusi dalam pelaporan dari Hong Kong.