Pertemuan Singapura antara Lloyd Austin, Dong Jun menandai pembicaraan langsung pertama antara dua negara dalam 18 bulan.
Pemimpin pertahanan Amerika Serikat dan China telah mengadakan pembicaraan langsung yang jarang terjadi di Singapura, menawarkan harapan bahwa dialog militer lebih lanjut bisa membantu mencegah perselisihan atas Taiwan dan Laut China Selatan dari berlarut-larut.
Lloyd Austin dan Dong Jun bertemu awal Jumat di pinggir Dialog Shangri-La untuk mengadakan diskusi langsung pertama mereka dalam 18 bulan.
Mereka memulai pembicaraan di hotel mewah yang menjadi tuan rumah forum keamanan, menurut pejabat. Pertemuan ini mengikuti panggilan konferensi video pada bulan April.
Pemimpin pertahanan dan pejabat dari seluruh dunia menghadiri forum tahunan yang dalam beberapa tahun terakhir menjadi barometer hubungan AS-China.
Edisi tahun ini datang seminggu setelah China mengadakan latihan militer di sekitar Taiwan dan memperingatkan akan perang atas pulau yang didukung AS setelah pelantikan Presiden William Lai Ching-te, yang Beijing gambarkan sebagai “separatis berbahaya”.
Perselisihan atas Taiwan yang demokratis, yang Beijing anggap sebagai bagian dari wilayahnya, menduduki posisi teratas dalam daftar perselisihan antara kedua rival tersebut.
Beijing sangat marah atas kerja sama pertahanan yang semakin dalam Washington di Asia Pasifik, terutama dengan Filipina, dan penempatan secara rutin kapal perang dan pesawat tempur di Selat Taiwan dan Laut China Selatan.
Dalam beberapa minggu terakhir, Filipina menjadi tuan rumah latihan militer gabungan terbesar dengan AS. Kamis, kementerian pertahanan China sangat mengutuk penempatan sistem peluru kendali jarak menengah AS di Filipina utara selama latihan militer pada bulan April, mengatakan hal tersebut “membawa risiko perang besar ke wilayah tersebut”.
Tiongkok melihat aktivitas tersebut sebagai bagian dari upaya AS selama puluhan tahun untuk menahannya.
Meredakan gesekan
Pemerintahan Presiden Joe Biden dan China telah meningkatkan komunikasi untuk meredakan gesekan antara kedua rival yang bersenjata nuklir, dengan Menteri Luar Negeri Antony Blinken mengunjungi Beijing dan Shanghai bulan lalu.
Fokus utama telah menjadi pemulihan dialog militer ke militer.
Tiongkok membatalkan komunikasi militer dengan Amerika Serikat pada 2022 sebagai tanggapan terhadap kunjungan Ketua DPR AS saat itu Nancy Pelosi ke Taiwan.
Gesekan antara Washington dan Beijing semakin dipicu selama 2023 oleh isu-isu termasuk balon mata-mata Tiongkok yang diduga ditembak jatuh di wilayah udara AS, pertemuan antara Presiden Taiwan saat itu Tsai Ing-wen dan pengganti Pelosi Kevin McCarthy, dan bantuan militer Amerika untuk Taipei.
Kedua belah pihak setuju setelah pertemuan puncak antara pemimpin Tiongkok Xi Jinping dan Biden pada November tahun lalu untuk memulai kembali pembicaraan militer tingkat tinggi.
Termasuk saluran komunikasi antara komando Pasifik Asia AS dan komandan Tiongkok yang bertanggung jawab untuk operasi militer di dekat Taiwan, Jepang, dan Laut China Selatan.
Angkatan bersenjata China dan AS telah mengalami serangkaian pertemuan dekat di perairan sengketa yang hampir seluruhnya diklaim oleh China.
Austin memperingatkan sebelum Biden dan Xi menyetujui untuk melanjutkan dialog militer ke militer bahwa kecelakaan memiliki potensi untuk berputar di luar kendali, terutama dalam ketiadaan jalur komunikasi terbuka antara pasukan Amerika dan Tiongkok.
Dalam sebuah posting di X awal Jumat mengumumkan kedatangannya di Singapura, Austin mengatakan bahwa dia akan bertemu dengan rekan-rekan regional dan melanjutkan pekerjaan departemennya dengan “mitra Indo-Pasifik yang sejalan untuk mempromosikan visi bersama kami untuk wilayah yang bebas dan terbuka”.