Seorang menteri sayap kanan Israel mengatakan pada hari Senin bahwa menyelamatkan sandera yang ditahan oleh Hamas di Gaza bukanlah “tujuan yang paling penting” dalam perangnya dengan kelompok militan tersebut, menambah bahan bakar pada debat tegang di Israel mengenai harga yang harus dibayar untuk membawa pulang puluhan sandera yang masih tersisa. Bezalel Smotrich, menteri keuangan yang berpengaruh di negara itu, menyarankan dalam wawancara radio bahwa memastikan bahwa Hamas tidak lagi memerintah Jalur Gaza setelah serangan mematikan 2023 di selatan Israel adalah prioritas yang lebih tinggi. “Kami telah berjanji kepada rakyat Israel bahwa pada akhir perang, Gaza tidak akan lagi menjadi ancaman bagi Israel,” kata Bapak Smotrich, yang telah meminta pembangunan permukiman Yahudi di enklave Palestina. “Kita perlu menghilangkan masalah Gaza.” Israel meluncurkan perang di Gaza setelah serangan yang dipimpin oleh Hamas dengan setidaknya dua tujuan: menghancurkan Hamas dan membawa pulang lebih dari 250 orang yang ditawan dalam serangan tersebut. Kedua tujuan itu ternyata sulit dicapai meskipun kampanye yang menghancurkan yang telah menewaskan lebih dari 50.000 orang di Gaza, menurut pejabat Palestina, yang tidak mengatakan berapa banyak dari yang tewas adalah pejuang. Hamas menuntut gencatan senjata permanen sebagai imbalan atas pembebasan lebih banyak sandera yang masih tersisa. Pemimpin Israel, termasuk Perdana Menteri Benjamin Netanyahu, telah bersikeras bahwa mereka tidak akan mengakhiri perang sebelum Hamas menyerah. Mr. Netanyahu berargumen bahwa “tekanan militer” pada akhirnya akan memaksa kelompok itu menerima persyaratan yang lebih menguntungkan. Komentar Mr. Smotrich menyentuh saraf di Israel, di mana etika no-one-left-behind telah lama mendorong negara untuk melakukan kesepakatan sulit sebagai imbalan atas pembebasan sandera-sandera. Pada bulan Januari, Israel setuju untuk gencatan senjata dengan Hamas, selama yang mana lebih dari 1.500 tahanan Palestina ditukar dengan 30 sandera dan jenazah delapan lainnya. Sejak Israel mengakhiri gencatan senjata pada pertengahan Maret, keluarga-keluarga sandera Israel telah menuntut kesepakatan segera untuk melepaskan sandera yang masih tersisa, bahkan dengan biaya mengakhiri perang dan meninggalkan Hamas yang menguasai Gaza. Sekitar dua puluh empat sandera yang masih hidup dan jenazah lebih dari 30 orang lainnya diyakini masih berada di Gaza, menurut pejabat Israel. Forum Keluarga Sandera, sebuah kelompok yang mewakili banyak kerabat sandera Israel, mengatakan bahwa pemerintah Israel di bawah pimpinan Mr. Netanyahu, “secara sadar memutuskan untuk menyerah pada sandera-sandera.” Tidak ada komentar langsung dari kantor Mr. Netanyahu. Lebih dari 36 sandera telah meninggal selama 18 bulan perang di Jalur Gaza, beberapa di antaranya dalam serangan udara Israel. Hamas terus melancarkan perlawanan gigih terhadap Israel selama lebih dari setahun meskipun kerugian berat, meninggalkan kritikus skeptis bahwa kelompok itu dapat dihancurkan sepenuhnya. Dalam pidato pada malam Sabtu, Mr. Netanyahu mengatakan bahwa ia tidak akan mengakhiri perang selama Hamas memerintah Gaza. Dia menuduh “elemen-elemen di Israel” yang ingin mengakhiri perang untuk membawa kembali sandera sebagai “mengulang propaganda Hamas kata demi kata.”