Salah satu kekeringan terburuk dalam ingatan hidup sedang melanda selatan Afrika, meninggalkan hampir 70 juta orang tanpa cukup makanan dan air. Di distrik Mudzi di utara Zimbabwe, sebuah komunitas dan ternak mereka berkumpul di dasar sungai yang kering tulang. Vombozi biasanya mengalir sepanjang tahun tapi sekarang, itu hanya pasir warna beige sejauh mata memandang. Bersenjatai sekop dan ember, para pria menggali ke lantai sungai, dengan putus asa mencoba mengekstrak tetes terakhir air dari itu. Sungai dan bendungan telah mengering di bagian lain distrik dan akibatnya semakin banyak orang yang turun ke dasar sungai khusus ini di desa Kurima, menekan sumber air. Di sepanjang dasar sungai ada beberapa lubang, cukup besar untuk muat satu ember. Anak-anak mandi, wanita mencuci pakaian dan memberi minum ternak banteng mereka. Gracious Phiri, seorang ibu lima anak, berdiri di antara wanita-wanita ini. Wanita berusia 43 tahun itu mengatakan kepada BBC bahwa sekarang ia harus berjalan lebih jauh dari biasanya, menghabiskan tiga jam setiap hari bepergian untuk mengambil air. Ibu Phiri menurunkan embernya ke lubang selebar setengah meter dan menarik air berwarna cokelat. Dia khawatir keluarganya sakit. “Seperti yang Anda lihat, banteng minum dari lubang yang sama dengan kita. Urin mereka di sana… itu tidak terlalu sehat,” katanya. “Saya belum pernah melihat sesuatu seperti ini.” Makanan juga sedang langka di Zimbabwe di mana 7,7 juta orang menghadapi kelaparan. Di Mudzi, jumlah keluarga yang memiliki akses ke jumlah makanan bergizi yang cukup dan terjangkau telah turun lebih dari setengah dibandingkan dengan tahun-tahun sebelumnya, kata otoritas kesehatan lokal. Anak-anak terkena dampaknya – sejak Juni, jumlah penerimaan rumah sakit untuk anak-anak dengan malnutrisi ringan hingga parah telah meningkat dua kali lipat. Sebuah program pemberian makan desa mencoba mengatasi masalah itu. Sekali seminggu, wanita-wanita di komunitas berkumpul, membawa apa pun yang mereka miliki untuk berkontribusi pada bubur untuk anak-anak di bawah lima tahun. Buah baobab tanah, mentega kacang, susu, dan sayuran hijau disajikan ke dalam bubur untuk menambahkan nutrisi ekstra. Tetapi daftar bahan semakin menyusut setiap minggu – kacang-kacangan dan kacang baru-baru ini tidak tersedia karena panen yang buruk. Pemerintah, dengan dukungan mitra seperti badan anak-anak PBB, Unicef, menyusun skema pemberian makan desa dan biasanya berlangsung setidaknya tiga kali seminggu. “Tapi karena kekeringan El Niño, sekarang kita hanya memberikannya sekali seminggu,” jelas Kudzai Madamombe, petugas medis distrik Mudzi. “Karena hujan tidak datang, kita menderita kerugian 100% dalam hal semua tanaman,” tambahnya, mengatakan bahwa program tersebut mungkin terpaksa berhenti sama sekali dalam sebulan ke depan karena stok makanan menipis. Klinik yang menyediakan Zimbabwe di Mudzi dengan layanan kesehatan penting juga terkena dampak – sumur bor yang memasok seperempat klinik di distrik dengan air telah kering, kata Bapak Madamombe. Dan bendungan utama di distrik hanya memiliki pasokan air selama sebulan. Sebagai hasilnya, skema irigasi sayuran, termasuk salah satunya yang mendukung 200 petani lokal, telah dihentikan. Kesengsaraan ada di mana-mana. Tambudzai Mahachi, 36, mengatakan bahwa ia menanam hektar jagung, kacang-kacangan, dan kacang tanah di lahan miliknya. Untuk semua kerja kerasnya, dia tidak mendapat apa-apa sama sekali, bahkan tidak ada piring makanan. Bahkan pohon baobab tangguhnya hampir tidak menghasilkan buah. Tambudzai Mahachi biasanya memasok pasar di Harare dengan makanan – sekarang dia kesulitan memberi makan anak-anaknya sendiri. Sementara program pemberian makan desa menyediakan makanan satu hari seminggu, anak-anaknya perlu makan setiap hari. Duduk di sebuah pondok rumbia, dia memasak gandum agar bisa memberi sarapan kepada kedua anaknya. Gandum disediakan oleh tetangga yang dermawan. “Kami telah beralih dari makan apa yang kita inginkan dan kapan pun kita inginkan menjadi membatasi makanan,” kata Bu Mahachi. “Anak perempuan yang lebih besar memahami bahwa kadang-kadang kita hanya bisa makan bubur. Tapi kadang-kadang saya bisa melihat bahwa anak bungsuku lapar.” Hujan gagal di sebagian besar Afrika selatan tahun ini, di benua di mana sebagian besar pertanian mengandalkan hujan, bukan irigasi, untuk air. Kekeringan telah mendorong sekitar sepertiga negara-negara di Afrika selatan untuk menyatakan keadaan bencana. Sebanyak 68 juta orang di seluruh wilayah membutuhkan bantuan makanan. Bagi mereka yang menggali di dasar sungai Vombozi, krisis kelaparan dan air belum mencapai puncaknya. Komunitas Pembangunan Afrika Selatan (Sadc) – kelompok negara di wilayah tersebut – meminta bantuan $5,5 miliar (£4 miliar) untuk melawan efek kekeringan pada bulan Mei. Sejauh ini, hanya sebagian kecil yang diterima. “Jika Anda pergi ke mana pun di Afrika selatan, lumbung keluarga kosong, dan jagung, yang merupakan konsumsi terbanyak di wilayah dalam hal karbohidrat, sekarang dihargai di luar jangkauan banyak orang,” kata Tomson Phiri, juru bicara Afrika selatan untuk Program Pangan Dunia PBB (WFP), kepada BBC. “Situasinya hanya akan menjadi lebih buruk.” WFP hanya menerima satu per lima dari $400 juta yang dibutuhkan untuk bantuan darurat, katanya, menambahkan bahwa Afrika selatan mengalami defisit jagung terbesar dalam 15 tahun. Dan krisis kelaparan dan air belum mencapai puncaknya – Oktober, bulan terpanas dan terkering dalam setahun, masih jauh. Jika hujan turun pada bulan November atau Desember, yang merupakan awal musim hujan, petani harus menunggu sampai Maret untuk panen jagung. Ini adalah sesuatu yang Bu Mahachi sangat sadari karena ia membelah buah liar untuk mengatasi rasa laparnya, tidak yakin tentang apa yang akan terjadi dalam beberapa bulan mendatang bagi keluarganya yang muda.
