Warga Gaza yang ketakutan di kota perbatasan selatan yang sempit, Rafah, berusaha menghindari bombardemen pada hari Sabtu saat mereka bersiap-siap untuk melarikan diri dari serangan darat Israel yang diharapkan, dengan rasa takut akan prospek harus mencari tempat perlindungan di tempat yang memiliki sedikit atau bahkan tidak ada pilihan untuk melarikan diri dari perang.
Pejabat Israel mengumumkan bahwa fase berikutnya dalam upaya mereka untuk menghancurkan Hamas akan dilakukan di Rafah, dan pada hari Jumat, kantor Perdana Menteri Benjamin Netanyahu mengumumkan bahwa “setiap tindakan paksa di Rafah akan membutuhkan evakuasi penduduk sipil dari zona pertempuran.”
Pemerintah Israel tidak menjelaskan di mana penduduk sipil diharapkan pergi. Rafah terletak di sepanjang perbatasan dengan Mesir, yang sejauh ini menolak menerima pengungsi Palestina, karena khawatir terhadap keamanannya sendiri dan khawatir bahwa penggusuran tersebut dapat menjadi permanen dan merusak aspirasi Palestina untuk mendapatkan kemerdekaan.
Pada hari Sabtu, Jerman, Inggris, Yordania, dan Arab Saudi bergabung dengan seruan internasional yang mengutuk niat Israel untuk memperluas invasi daratnya ke kota tersebut. Kelompok bantuan, sekretaris jenderal PBB, dan pejabat dari pemerintahan Biden telah memperingatkan bahwa serangan Israel terhadap Rafah akan menjadi bencana.
“Serangan oleh tentara Israel di Rafah akan menjadi bencana kemanusiaan,” kata Annalena Baerbock, menteri luar negeri Jerman, dalam sebuah pernyataan di media sosial. “Orang-orang di Gaza tidak bisa menghilang begitu saja.”
Menteri luar negeri Inggris, David Cameron, mengatakan di media sosial bahwa ia “sangat khawatir tentang kemungkinan serangan militer di Rafah.”
Nabil Abu Rudeineh, juru bicara Otoritas Palestina di Tepi Barat yang diduduki Israel, pada hari Sabtu meminta Amerika Serikat untuk mendesak Israel menghentikan apa yang ia sebut sebagai “pembantaian genosida” terhadap warga sipil Palestina. Israel membantah telah melakukan genosida atau dengan sengaja mengincar warga sipil. Amerika Serikat sangat mendukung Israel sejak meluncurkan perang di Gaza pada 7 Oktober setelah serangan yang dipimpin oleh Hamas di bagian selatan Gaza. Washington mengirim miliaran senjata dan bantuan militer lainnya ke militer Israel.
Netanyahu pada hari Sabtu berusaha meredakan kekhawatiran publik setelah Moody’s, dengan mengacu pada perang yang berkepanjangan dengan Hamas dan dampaknya terhadap keuangan Israel, menurunkan peringkat kredit Israel untuk pertama kalinya dalam beberapa tahun. Dalam sebuah pernyataan, ia menyebut ekonomi Israel “kuat” dan mengatakan bahwa kerusakan tersebut akan teratasi setelah perang dengan Hamas berakhir.
Kekhawatiran tentang kehilangan nyawa yang mengerikan, gangguan dalam bantuan kemanusiaan, dan penurunan lebih lanjut dalam layanan penting muncul saat pasukan Israel menggempur Rafah dan bagian lain di selatan Gaza dengan serangan udara, dilaporkan oleh media berita Palestina. Beberapa orang tewas ketika serangan udara Israel menghantam kendaraan dan rumah tempat orang-orang pengungsi berlindung.
Serangan udara yang terus berlanjut telah membuat lebih dari setengah dari 2,2 juta penduduk Gaza yang telah mencari perlindungan di Rafah selama empat bulan bombardemen Israel dan peringatan dari militer Israel untuk melarikan diri ke selatan menjadi ketakutan. Mereka melarikan diri dari pertempuran dan kehancuran di tempat lain untuk memadati diri mereka di sebuah kota di mana mencari makanan, air, dan obat-obatan yang cukup telah menjadi perjuangan sehari-hari.
Sewa telah melonjak, dan beberapa keluarga berbagi apartemen kecil. Kamp tenda telah menguasai sebagian besar area terbuka. Makanan dan bahan bakar menjadi sangat langka sehingga beberapa orang terpaksa membakar pakaian lama dan halaman buku untuk memanaskan kaleng kacang dan memanggang roti datar.
Overcrowding telah menguras sumber daya di daerah tersebut, dan pengungsi Gaza yang baru terus datang saat pertempuran masih berlangsung di kota Khan Younis di utara.
“Situasinya sangat buruk; tingkat kebersihan sangat rendah,” kata Fathi Abu Snema, 45, yang telah mengungsi dengan keluarganya di sebuah sekolah PBB di Rafah sejak awal perang. “Di sini kami hanya makan makanan kaleng, yang jauh dari sehat. Semuanya lainnya sangat mahal.”
Dia khawatir banyak orang akan mati jika Israel menyerbu Rafah. “Saya lebih memilih mati di sini,” katanya. “Tidak ada satu tempat pun yang aman di Gaza. Anda bisa terbunuh di mana saja, bahkan di jalan.”
Sana al-Kabariti, seorang apoteker dan ahli perawatan kulit, melarikan diri ke Rafah dari Kota Gaza, di mana rumah dan kliniknya telah hancur, katanya.
Bahkan jika perang berhenti segera, dia mengharapkan sedikit minat pada layanan perawatan kulitnya karena orang-orang akan fokus pada upaya membangun kembali rumah dan kehidupan mereka, katanya.
“Saya khawatir tentang masa depan saya di Gaza,” kata al-Kabariti, 33 tahun. “Saya benar-benar ingin meninggalkan Jalur Gaza.”
Lebih dari 27.000 orang telah terbunuh oleh Israel di Gaza selama perang empat bulan, kata otoritas kesehatan di sana. Serangan yang dipimpin oleh Hamas pada tanggal 7 Oktober membunuh sekitar 1.200 orang dan menyebabkan penculikan lebih dari 250 orang lainnya, kata pejabat Israel.
Netanyahu menandakan minggu ini bahwa Israel bermaksud untuk mendorong lebih jauh ke selatan, ke apa yang ia sebut sebagai benteng terakhir Hamas di enklaf tersebut. Kantornya mengatakan dalam sebuah pernyataan bahwa tidak mungkin untuk mencapai tujuan Israel untuk menghancurkan pemerintahan Hamas di Gaza tanpa menghancurkan apa yang dikatakan sebagai empat batalion kelompok tersebut di Rafah. “Rencana gabungan” militer harus baik “mengungsikan penduduk sipil dan menjatuhkan batalion-batalion tersebut,” pernyataan itu mengatakan.
Krisis di Rafah mencerminkan keadaan yang mengerikan di seluruh enklaf tersebut. Program Pangan Dunia memperingatkan bulan lalu bahwa seluruh penduduk Gaza mengalami tingkat ketidakamanan pangan krisis atau lebih buruk. Pada akhir Desember, lembaga tersebut mengatakan bahwa sembilan dari sepuluh orang makan kurang dari satu kali sehari, dan situasinya semakin buruk karena kelompok bantuan berjuang untuk memberikan sedikit bantuan yang masuk ke Gaza.
Um Mohammad Abu Awwad, seorang ibu berusia 35 tahun, mengatakan bahwa keluarganya yang mengungsi di utara wilayah tersebut tidak bisa menemukan tepung selama berminggu-minggu. Bahkan ketika tepung tersedia, katanya, satu karung akan berharga sekitar $200 – jumlah yang tidak mungkin untuk keluarga mereka yang tidak memiliki pendapatan di tengah perang.
Abu Awwad mengatakan bahwa ia harus menggunakan jerami dan pakan hewan sebagai pengganti tepung. Tetapi bahkan pakan ternak menjadi lebih mahal sekarang, katanya.
“Kami ingin makanan dan air untuk menjaga anak-anak kami tetap hidup,” kata Abu Awwad dalam pesan suara pekan ini. “Orang dewasa bisa bertahan, tetapi anak-anak mati karena kelaparan.”
Iyad Abuheweila, Abu Bakr Bashir, dan Aaron Boxerman berkontribusi dalam pelaporan ini