Ada pertemuan yang sangat penting dan mendesak. Iran sedang memikirkan tanggapan terhadap surat Presiden Trump yang mencari negosiasi nuklir. Jadi presiden negara itu, serta kepala yudisial dan Parlemen berkumpul dengan pemimpin tertinggi Iran, Ayatollah Ali Khamenei, bulan lalu, menurut dua pejabat senior Iran yang akrab dengan pertemuan tersebut. Khamenei telah secara publik dan berulang kali melarang berhubungan dengan Washington, menyebutnya tidak bijaksana dan bodoh. Para pejabat senior, dalam upaya yang tidak biasa, mendorongnya untuk mengubah arah, kata dua pejabat tersebut, yang meminta tidak disebutkan namanya untuk membahas isu sensitif. Pesan kepada Khamenei tegas: Izinkan Tehran untuk bernegosiasi dengan Washington, bahkan secara langsung jika diperlukan, karena jika tidak, pemerintahan Republik Islam bisa digulingkan. Negara itu sudah berurusan dengan ekonomi yang hancur, mata uang merosot terhadap dolar, dan kekurangan gas, listrik, dan air. Ancaman perang dengan Amerika Serikat dan Israel sangat serius, peringatkan para pejabat. Jika Iran menolak pembicaraan atau jika negosiasi gagal, pejabat memberi tahu Khamenei bahwa serangan militer terhadap dua situs nuklir utama Iran, Natanz dan Fordow, akan tak terhindarkan. Iran kemudian akan terpaksa membalas, menghadapi risiko perang yang lebih luas, sebuah skenario yang bisa lebih merusak ekonomi dan memicu ketegangan dalam negeri, termasuk protes dan mogok, kata para pejabat. Bertempur di dua front merupakan ancaman eksistensial bagi rezim, tambah mereka. Pada akhir pertemuan yang berlangsung berjam-jam, Khamenei mengalah. Dia memberikan izinnya untuk pembicaraan, awalnya tidak langsung, melalui perantara, dan kemudian, jika berjalan lancar, untuk pembicaraan langsung antara perunding AS dan Iran, kata dua pejabat itu. Pada 28 Maret, Iran mengirim balasan resmi atas surat Trump yang menunjukkan kesiapan untuk negosiasi. Pada hari Sabtu, Iran dan Amerika Serikat akan mengadakan putaran pertama pembicaraan di Oman. Jika ini berkembang menjadi pertemuan tatap muka, itu akan menjadi tanda pengorbanan besar oleh Iran, yang bersikeras bahwa mereka tidak ingin bertemu langsung dengan orang Amerika. Iran masih mempertahankan negosiasi akan tidak langsung – artinya setiap pihak akan duduk di ruangan terpisah dan diplomat Oman akan membawa pesan bolak-balik – sementara Amerika Serikat telah mengatakan kedua belah pihak berencana untuk bertemu langsung. Bagi kedua belah pihak, taruhannya besar. “Perubahan sikap Khamenei menunjukkan prinsip inti lamanya bahwa ‘menjaga rezim adalah yang paling penting dari keperluan yang diperlukan’,” kata Hossein Mousavian, mantan diplomat yang bertugas di tim negosiasi nuklir Iran pada kesepakatan 2015 dan sekarang sebagai sesama di Universitas Princeton. Trump, berbicara di Kantor Oval pada hari Rabu, sekali lagi mengonfirmasi bahwa dia akan mengambil tindakan militer terhadap Iran “jika perlu, mutlak,” jika gagal bernegosiasi. “Saya tidak meminta banyak, mereka tidak boleh memiliki senjata nuklir,” katanya, menambahkan, “Saya ingin mereka berkembang. Saya ingin Iran menjadi hebat.” Pembicaraan ini terjadi di tengah perubahan pesat dalam tatanan dunia, dari perubahan regional, tarif global, dan aliansi yang bergeser. Milisi-milisi yang didukung Iran di wilayah itu, Hamas dan Hezbollah, telah lumpuh oleh Israel, dan Iran kehilangan sekutu kunci di Suriah setelah jatuhnya Presiden Bashar al-Assad pada bulan Desember. Sekutu kuat Iran, Rusia dan Tiongkok, juga mendorong Iran untuk menyelesaikan konflik nuklir dengan Amerika Serikat melalui negosiasi. Ketiga negara itu telah mengadakan dua pertemuan di Beijing dan Moskow baru-baru ini untuk membahas program nuklir Iran. Sejak Trump menjabat pada Januari, surat kabar dan pakar Iran telah menyatakan kekhawatiran tentang apakah aliansi yang dijaga hati-hati dengan Rusia dan Tiongkok berisiko. Administrasi Trump telah berhubungan langsung dengan pemerintah Rusia tentang perang Ukraina dan Iran. Trump juga memberikan tekanan kepada Tiongkok untuk menghentikan pembelian minyak yang disanksi Iran dan memberikan sanksi kepada kilang minyak China yang membeli minyak dari Iran. Homayoun Falakshahi, kepala tim minyak mentah di Kpler, sebuah perusahaan analitik data komoditas, mengatakan bahwa sejak Januari, Iran mengekspor sekitar 1,6 juta barel minyak mentah per hari, sebagian besar ke Tiongkok. Perusahaannya memproyeksikan penurunan hampir setengah juta barel per hari jika Amerika Serikat memperluas sanksinya terhadap Tiongkok. Itu akan berdampak besar pada ekonomi Iran. Concerns ekonomi adalah bagian dari diskusi saat para pejabat senior mendorong Khamenei untuk mengizinkan negosiasi. Mohammad Bagher Ghalibaf, mantan komandan Garda Revolusioner dan kepala konservatif Parlemen saat ini, mengatakan kepada Khamenei bahwa perang yang dikombinasikan dengan runtuhnya ekonomi domestik bisa dengan cepat di luar kendali, menurut dua pejabat senior yang berbicara kepada Times tentang pertemuan tersebut. Presiden Masoud Pezeshkian mengatakan kepada Khamenei bahwa mengelola negara melalui krisis saat ini tidak bisa dipertahankan, kata para pejabat itu. Pemerintah telah mengumumkan pemadaman listrik baru untuk Tehran bulan ini, dan untuk pabrik, mengancam jalur produksi. Di kota pusat Yazd, kekurangan air yang parah memaksa penutupan sekolah dan kantor pemerintah selama dua hari minggu ini. Pada hari Sabtu, Iran akan diwakili oleh Menteri Luar Negeri Abbas Araghchi dan Amerika Serikat oleh utusan khusus untuk Timur Tengah, Steve Witkoff. Meskipun tujuan pertemuan awalnya sederhana – untuk menyetujui kerangka kerja untuk negosiasi dan jadwal waktu – jika berjalan lancar, pertemuan antara Araghchi dan Witkoff akan mungkin segera dilakukan, kata pejabat Iran. Waktu terus berjalan pada program nuklir Iran. Iran sekarang jauh lebih dekat untuk bisa membuat senjata daripada pada tahun 2018, ketika Trump menarik diri dari kesepakatan nuklir antara Iran dan kekuatan dunia. Setelah Trump keluar dari kesepakatan itu dan memberlakukan sanksi, Iran juga bergerak untuk meninggalkan beberapa kewajibannya di bawah kesepakatan tersebut, yang membatasi tingkat pengayaan uraniumnya di 3,5 persen dan maju hingga 60 persen. Iran mengatakan program nuklirnya untuk tujuan damai, meskipun intelijen AS menyimpulkan awal tahun ini bahwa Iran sedang menjelajahi rute yang lebih cepat, meskipun lebih kasar, untuk senjata jika memilih untuk mengejar. Badan atom Perserikatan Bangsa-Bangsa, yang memantau situs nuklir, mengatakan belum menemukan bukti penggunaan senjata. Trump telah berulang kali mengatakan bahwa kesepakatan sebelumnya tidak memadai dan bahwa dia menginginkan kesepakatan yang lebih luas. Di pihaknya, Khamenei telah menetapkan beberapa kondisi dan parameter untuk pembicaraan, menurut tiga pejabat Iran. Dia telah memberikan lampu hijau untuk membahas program nuklir – termasuk mekanisme pemantauan ketat dan pengurangan signifikan pengayaan uranium. Tetapi dia mengatakan bahwa rudal Iran adalah bagian dari pertahanan diri negara dan tidak boleh disentuh, kata para pejabat. Mousavian, mantan negosiator nuklir, mengatakan bahwa Iran tidak akan pernah setuju dengan tuntutan oleh Washington dan Israel untuk benar-benar mematikan program nuklirnya, menambahkan bahwa tuntutan seperti itu akan menjadi “pembatal kesepakatan”. Iran juga terbuka untuk mendiskusikan kebijakan regionalnya dan dukungan untuk kelompok militan, kata para pejabat, dan akan menunjukkan kesediaan untuk menggunakan pengaruhnya untuk meredam ketegangan regional, termasuk dengan Houthi di Yaman. Khamenei menunjuk beberapa penasihat dan orang kepercayaannya teratas – Kamal Kharazi pada kebijakan luar negeri, Ali Larijani pada strategi, dan Mohammad Forouzandeh pada masalah militer – untuk mengelola negosiasi dengan Washington dalam koordinasi ketat dengan kementerian luar negeri, kata empat pejabat Iran. Sebagai tanda lain dari pelunakan posisi Iran, Pezeshkian mengatakan pada hari Rabu dalam pidato publik bahwa Khamenei terbuka untuk memperbolehkan bisnis dan investasi Amerika masuk ke pasar Iran yang sebagian besar belum tersentuh. Berita pembicaraan Sabtu mendominasi halaman depan surat kabar Iran minggu ini, dan bahkan ekonomi menunjukkan tanda-tanda kebangkitan kecil. Harga mata uang Iran, rial, sedikit menguat terhadap dolar di pasar gelap. Dan bursa saham Iran dibuka dengan lonjakan untuk banyak perusahaan. Ali Vaez, direktur Iran dari Crisis Group, sebuah kelompok riset independen, mengatakan bahwa dengan Trump, Iran memiliki kesempatan unik untuk kesepakatan yang langgeng dengan Amerika Serikat dan potensi untuk menyelesaikan kebuntuan diplomatik yang hampir lima dekade lamanya. Pengaruh Trump atas Israel dan Partai Republik, yang secara tradisional menentang kesepakatan dengan Iran, akan memberikan kesepakatan potensial lebih berat. “Waktu terlalu singkat, taruhannya terlalu tinggi, dan masalahnya terlalu rumit untuk diplomasi memiliki kesempatan tanpa kedua protagonis kunci berbicara satu sama lain,” kata Vaez. Leily Nikounazar berkontribusi melaporkan dari Brussels.