Korea Utara meluncurkan 720 balon melintasi perbatasan yang paling bersenjata di dunia pada Sabtu malam, menghantam Korea Selatan dengan muatan mereka: kantong plastik penuh puntung rokok dan sampah lainnya. Sejak Selasa lalu, Korea Utara telah mengirim sekitar 1.000 balon sampah ini melintasi Zona Demiliterisasi yang memisahkan kedua Korea. Begitu balon-balon mencapai wilayah udara Korea Selatan, pengatur waktunya melepaskan kantong plastik yang berisi sampah beragam, termasuk potongan kertas dan kain bekas. Militer Korea Selatan menolak laporan awal bahwa balon-balon itu membawa limbah manusia, namun mencatat bahwa sebagian sampah terlihat sebagai kompos. Hingga saat ini, otoritas di Korea Selatan belum menemukan “tidak ada yang berbahaya” dalam muatan. Tetapi jika Korea Utara terus mempertahankan provokasi “tidak masuk akal dan tidak rasional”nya, Korea Selatan memperingatkan akan mengambil “semua langkah yang Korea Utara anggap tidak tertahankan.” Pejabatnya menunjukkan bahwa mereka mungkin mengaktifkan pengeras suara mereka di sepanjang perbatasan inter-Korea untuk memutar musik K-pop, yang pemimpin Korea Utara, Kim Jong-un, anggap begitu mengancam sehingga dia pernah menyebutnya sebagai “kanker ganas.” Korea Utara telah menggambarkan serangan terapung ini sebagai “tindakan tit-for-tat.” Korea Utara telah menuduh para pembelot Korea Utara yang tinggal di Korea Selatan “mencarikan selebaran dan berbagai hal kotor” di wilayah perbatasannya dalam beberapa hari terakhir. Berikut adalah yang perlu diketahui tentang serangan yang tidak biasa. Ini telah mengganggu tetapi tidak mengganggu. Ketika Korea Selatan melaporkan benda-benda yang diluncurkan dari Korea Utara, biasanya roket yang membawa satelit atau rudal balistik dari jenis yang diklaim Korea Utara mampu mengirim hulu ledak nuklir. Tetapi tindakan Korea Utara dalam seminggu terakhir ini merupakan kebangkitan taktik era Perang Dingin: balon propaganda sebagai perang psikologis. Serangan balon pekan lalu memicu kebingungan dan keluhan publik ketika pemerintah secara keliru memperingatkan warga di dekat perbatasan tentang “serangan udara.” Sebagian besar warga Korea Selatan tetap tenang, menganggap episode tersebut tidak lebih dari ulah mengganggu dari Korea Utara. Di media sosial, orang-orang memposting foto balon Korea Utara di pohon, di lahan pertanian, atau di jalanan perkotaan penuh sampah. Namun ada nada yang mengancam ketika Korea Selatan meminta orang untuk tidak menyentuh balon dan segera melaporkannya ke pihak berwenang. Korea Utara dikenal memiliki simpanan besar senjata biologis dan kimia, yang agennya pernah digunakan untuk membunuh saudara tiri Kim Jong-nam yang terasing, Kim Jong-nam. Foto dan rekaman video yang dirilis oleh militer Korea Selatan pada hari Minggu menunjukkan petugas yang mengenakan peralatan biohazard dan pembuangan bom memeriksa tumpukan sampah. Persaingan balon ini sudah berlangsung puluhan tahun. Selama Perang Dingin, Korea Utara dan Korea Selatan melakukan perang psikologis. Mereka mencoba mempengaruhi warga negara satu sama lain dengan siaran radio gelombang pendek yang dipenuhi dengan propaganda. Di DMZ, pengeras suara menyerang tentara rival siang dan malam dengan lagu-lagu propaganda. Billboard mengajak tentara untuk membelot ke “surga rakyat” di Utara atau ke Selatan yang “bebas dan demokratis.” Dan kedua Korea meluncurkan balon berisi selebaran ke wilayah udara masing-masing. Jutaan selebaran yang menghujat pemerintah pihak lain disebar di Semenanjung Korea, materi yang dilarang bagi kedua Korea untuk dibaca atau disimpan oleh rakyatnya. Di Korea Selatan, polisi memberi hadiah kepada anak-anak dengan pensil dan perlengkapan sekolah lainnya ketika mereka menemukan selebaran di bukit dan melaporkannya. Tetapi sampai baru-baru ini, balon dari Korea Utara jarang membawa sampah biasa. Keputusan pengadilan memungkinkan balon terbang lagi. Pada tahun 1990-an, sudah jelas bahwa propaganda Korea Utara kehilangan relevansinya ketika ekonomi Korea Selatan melampaui. Korea Selatan telah menjadi demokrasi yang bersemangat dan kekuatan ekspor global, sementara Korea Utara menderita kekurangan pangan kronis dan bergantung pada kultus kepribadian dan total black-out informasi untuk mengontrol rakyatnya. Ketika pemimpin mereka mengadakan pertemuan puncak antar-Korea pertama pada tahun 2000, kedua Korea sepakat untuk mengakhiri upaya yang disponsori pemerintah untuk mempengaruhi warga negara satu sama lain. Tetapi pembelot Korea Utara dan aktivis konservatif dan Kristen di Korea Selatan melanjutkan perang informasi, mengirim balon berisi mini-Alkitab, radio transistor, obat rumahan, kunci USB komputer yang berisi musik K-pop dan drama, dan selebaran yang menyebut Mr. Kim sebagai “babi.” Bagi mereka, muatan mereka berisi “kebenaran” dan “kebebasan berekspresi” yang akan membantu membangunkan warga Korea Utara dari pencucian otak pemerintah mereka. Bagi Pyongyang, mereka tidak lebih dari “kebusukan” politik, dan pemimpin Korea Utara bersumpah akan membalas dendam dengan cara yang sama. Kemudian pemerintah di Seoul mengesahkan undang-undang yang melarang pengiriman selebaran ke Utara, mengatakan bahwa mereka tidak lebih dari memprovokasi Pyongyang. Tetapi beberapa tahun kemudian, pada tahun 2023, pengadilan memutuskan bahwa undang-undang tersebut tidak konstitusional, dan bulan lalu para aktivis melanjutkan peluncuran balon. “Kami telah mencoba sesuatu yang selalu mereka lakukan, tetapi saya tidak bisa mengerti mengapa mereka membuat kehebohan seolah-olah mereka diserang oleh hujan peluru,” kata Kim Yo-jong, adik dan juru bicara Mr. Kim, pekan lalu. “Jika mereka merasakan betapa tidak menyenangkannya merasa mengambil sampah dan betapa lelahnya itu, mereka akan tahu bahwa tidak mudah untuk berani berbicara tentang kebebasan berekspresi.”
