Ekspor Elemen Tanah Jarang China Jadi Pusat Kesepakatan Dagang dengan AS
Ekspor elemen tanah jarang dari China memegang peran krusial dalam kesepakatan dagang yang baru saja dijalin dengan Amerika Serikat pekan ini.
Beijing hampir memonopoli pasokan mineral kritis ini, yang digunakan untuk memproduksi beragam barang, mulai dari mobil, drone, hingga turbin angin.
Awal tahun ini, Beijing memanfaatkan dominasinya di sektor ini untuk membalas tarif luas yang diterapkan Presiden AS Donald Trump, dengan memberlakukan kontrol ekspor pada tujuh jenis tanah jarang dan produk terkait.
Pembatasan ini menimbulkan kesulitan bagi produsen global, khususnya industri otomotif yang sangat bergantung pada material tersebut.
Setelah perundingan di Jenewa pada Mei, AS dan China mengumumkan gencatan senjata selama 90 hari dalam perang tarif mereka, di mana tarif AS akan turun dari 145% menjadi 30%, sementara tarif China dari 125% ke 10%.
Gencatan ini sempat terancam beberapa pekan terakhir setelah Washington menuduh Beijing tidak bergerak cepat dalam melonggarkan pembatasan ekspor tanah jarang.
Setelah dua hari negosiasi marathon di London, kedua pihak pada Rabu mengumumkan "kerangka kerja" untuk memulihkan perdagangan.
Trump menyebut kesepakatan ini akan memastikan pasokan mineral tanah jarang "disediakan di depan," meski banyak detailnya masih belum jelas.
Apa Itu Tanah Jarang dan Mengapa Penting?
Tanah jarang adalah sekelompok 17 elemen yang vital bagi berbagai industri manufaktur.
Industri otomotif sangat bergantung pada magnet tanah jarang untuk sistem kemudi, mesin, rem, dan banyak komponen lain.
China lama mendominasi penambangan, pengolahan, serta produksi komponen terkait seperti magnet tanah jarang.
Negara ini menguasai sekitar 70% produksi tanah jarang dunia dan mengolah 90% pasokan global. China juga hampir sepenuhnya mengendalikan pasokan tanah jarang berat, termasuk disprosium dan terbium.
Dampak Pembatasan Ekspor
Data bea cukai China menunjukkan penjualan tanah jarang ke AS anjlok 37% pada April, sementara ekspor magnet tanah jarang turun 58% ke AS dan 51% secara global, menurut Bloomberg.
Ekspor global sempat pulih 23% pada Mei setelah perundingan AS-China di Jenewa, tetapi tetap lebih rendah dibanding tahun sebelumnya.
Produsen mobil dan suku cadang di AS dan Eropa paling merasakan dampaknya, melaporkan kemacetan pasokan setelah stok magnet tanah jarang habis.
"Industri otomotif sekarang menggunakan kata ‘panik’. Ini bukan sekadar isu yang dibesar-besarkan. Ini serius, bahkan ada pembicaraan tentang menghentikan lini produksi," kata Mark Smith, CEO NioCorp Developments, kepada Al Jazeera.
Meski ada kabar terobosan, perusahaan Barat masih khawatir soal akses masa depan ke tanah jarang dan magnet, serta ketergantungan mereka pada rantai pasok China.
Respons AS dan China
Trump membagikan beberapa detail kesepakatan di platform media sosialnya, Truth Social, termasuk soal tanah jarang.
"Kami dapat tarif total 55%, China dapat 10%. Hubungan kami sangat baik," ujarnya.
"Magnet penuh dan tanah jarang yang diperlukan akan disediakan China di depan. Kami juga akan memenuhi kesepakatan, termasuk akses mahasiswa China ke universitas kami," tambah Trump.
Sebelum negosiasi di London, Kementerian Perdagangan China mengatakan telah menyetujui sejumlah izin ekspor tanah jarang dan siap "memperkuat dialog dengan negara terkait terkait kontrol ekspor."
Namun, opini di media resmi Xinhua menyebut pembatasan tanah jarang bukan alat tawar jangka pendek, melainkan langkah perlu karena tanah jarang juga punya kegunaan militer.
Smith dari NioCorp meragukan Beijing akan melepaskan pengaruhnya dengan mudah.
"Mereka punya kendali penuh atas produksi tanah jarang berat. Kenapa tidak dimanfaatkan?"
Analis perdagangan Deborah Elms menyebut sulit memprediksi peran tanah jarang dalam negosiasi, yang juga harus mempertimbangkan isu lain seperti ekspor fentanyl dari China ke AS.
Sementara itu, Beijing kemungkinan akan menuntut akses ke teknologi semikonduktor mutakhir AS sebagai timbal balik.