Astronot Nasa Suni Williams (kiri) dan Butch Wilmore seharusnya tinggal di stasiun luar angkasa selama delapan hari. Para astronot yang menguji pesawat luar angkasa baru Boeing, Starliner, seharusnya mulai kembali ke Bumi pada Rabu malam tetapi malah akan tinggal di Stasiun Luar Angkasa Internasional (ISS). Kembalinya pesawat ke Bumi telah ditunda karena masalah dengan beberapa thruster dan kebocoran gas helium yang mendorong bahan bakar ke sistem propulsi. Nasa sedang melakukan tinjauan tingkat tinggi atas masalah teknis sebelum memutuskan kapan membawa pulang astronotnya. Suni Williams dan Butch Wilmore tidak dalam bahaya, tetapi apa yang salah dengan pesawat luar angkasa ini dan apa artinya bagi perjalanan pulang mereka? Mungkin Anda juga tertarik dengan Starliner diluncurkan pada 5 Juni meskipun ada kebocoran gas helium kecil. Helium digunakan untuk mendorong bahan bakar ke sistem thruster yang digunakan untuk manuver di luar angkasa dan melambat saat kembali ke atmosfer Bumi. Kebocoran itu sangat kecil dan insinyur percaya bahwa itu tidak akan memengaruhi misi dan akhirnya meluncurkan. Namun, empat kebocoran helium tambahan muncul selama misi dan lima dari 28 thruster manuveringnya mati saat mendekati stasiun luar angkasa, empat di antaranya dihidupkan kembali. Misi seharusnya berlangsung selama delapan hari, tetapi tanggal kembali ditunda saat insinyur menyelidiki masalah-masalah tersebut. Kemudian pada 18 Juni, Nasa mengumumkan bahwa Starliner akan memulai perjalanannya pulang pada pukul 22:00 EST pada Rabu 26 Juni (03:00 Kamis 27 Juni BST). Nasa sebelumnya menyatakan dalam sebuah pos blog bahwa kebocoran tidak menimbulkan risiko keamanan bagi astronot karena: “Hanya tujuh jam waktu penerbangan bebas yang diperlukan untuk melakukan akhir misi normal, dan Starliner saat ini memiliki cukup helium yang tersisa di tangkinya untuk mendukung 70 jam aktivitas penerbangan bebas setelah melepaskan.” Namun, hanya beberapa hari kemudian, setelah pertemuan tingkat tinggi, Nasa menyimpulkan bahwa jadwal kembali seharusnya \”disesuaikan\” dengan tanggal di bulan Juli. Tidak ada informasi tambahan yang diberikan mengenai mengapa keputusan itu berubah. Nasa menyatakan bahwa insinyur penerbangan ingin mempelajari pesawat luar angkasa untuk memahami masalah sebelum masuk kembali ke atmosfer Bumi. Karena sementara kapsul awak akan terjun dengan parasut ke tanah, modul layanan bawah Starliner yang rusak akan terbakar saat masuk kembali, yang berarti hilangnya beberapa informasi tentang apa yang salah. Badan antariksa menekankan bahwa astronot tidak terdampar dan bahwa Starliner telah disertifikasi untuk kembali ke Bumi dalam keadaan darurat di ISS. Apa yang terjadi selanjutnya akan ditinjau oleh Nasa untuk memutuskan tindakan selanjutnya. Lima dari thruster Manuvering Starliner mati saat mendok ke ISS. Urutan peristiwa menimbulkan pertanyaan apakah peluncuran seharusnya dilakukan meskipun ada kebocoran. Dr. Adam Baker, yang merupakan kepala Rocket Engineering, sebuah perusahaan Inggris yang mengkhususkan diri dalam sistem propulsi roket, mengatakan bahwa dia memahami mengapa peluncuran dilakukan tetapi mengatakan bahwa akan lebih baik untuk mengetahui penyebab kebocoran dan memperbaikinya. “Ada risiko mencoba membuat segalanya terlalu sempurna dan akhirnya memakan waktu terlalu lama dan menjadi terlalu mahal dan sebagai hasilnya, dukungan publik dan politik menghilang,” katanya. “Tapi yang saya rasakan adalah bahwa mereka mungkin tidak cukup mempertimbangkan memburuknya kebocoran setelah peluncuran. Ini adalah sesuatu yang seharusnya Nasa dan Boeing mungkin seharusnya lakukan.” Itu akan sangat mahal, karena melibatkan mengeluarkan roket dari landasan peluncuran dan mengeluarkan sistem propulsi dari pesawat luar angkasa. Masalah lain untuk ditinjau oleh Nasa adalah mengapa masalah-masalah ini tidak diidentifikasi dalam dua uji penerbangan tanpa awak sebelumnya dari Starliner, menurut Dr. Simeon Barber, yang merupakan ilmuwan antariksa di Open University. “Masalah-masalah yang kita lihat dalam beberapa minggu terakhir bukanlah jenis masalah yang akan kita antisipasi pada tahap pengembangan Starliner ini,” katanya. “Tujuan utama dari ini adalah untuk menguji bagaimana menempatkan astronot dalam kontrol pesawat luar angkasa akan berpengaruh pada kinerja. Sebaliknya, kami tampaknya berurusan dengan masalah yang lebih mendasar yang seharusnya sudah diatasi sekarang.” Terakhir, untuk Nasa, ada isu kritis untuk mengidentifikasi penyebab mendasar kebocoran helium dan masalah thruster. Sampai mereka melakukannya, semua analisis risiko pengembalian astronot yang aman dan rencana kontingensi akan tidak lengkap, menurut Dr. Barber. “Kecuali penyebabnya dipahami, mereka harus membuat penilaian tentang pengembalian berdasarkan informasi yang tidak lengkap. Jika Anda tidak benar-benar memahami penyebab kegagalan apa pun, maka Anda tidak bisa dengan pasti mengatakan bahwa Anda tidak memiliki masalah sistematis yang akan mempengaruhi tidak hanya sistem propulsi utama, tetapi juga cadangan.” Sebagai langkah terakhir, Nasa dan Boeing dapat mengembalikan astronot mereka dengan kapsul Dragon SpaceX, yang akan sangat memalukan bagi Boeing. Tapi kita belum sampai ke wilayah itu, menurut Dr. Baker. “Dengan pesawat luar angkasa baru, Anda harus mengharapkan yang tak terduga,” katanya. “Ini adalah guncangan yang sepenuhnya diharapkan dan saya tidak menganggapnya sebagai kekhawatiran utama, selain harus dianalisis dan diperbaiki sebelum penerbangan berawak berikutnya.”
