COMANESTI, Rumania (AP) — Sebuah kota industri kecil di timur laut Rumania mungkin terlihat seperti tujuan wisata yang tidak mungkin, tetapi Comanesti adalah tempat di mana sejumlah besar pengunjung dari jauh seperti Jepang memilih untuk menghabiskan sebagian musim liburan musim dingin.
Mereka berkumpul di sini untuk melihat acara tahunan yang tumbuh dari tradisi berusia ribuan tahun di wilayah Moldavia: Orang-orang yang berpakaian bulu beruang, dari segala usia, yang terorganisir dalam kelompok, berbaris dan menari dengan suara drum yang menggelegar di beberapa baris rahang terbuka dan cakar terbuka.
Festival Beruang Menari, seperti yang acara ini dikenal, dimulai beberapa hari sebelum Natal dan berakhir dengan penutupan yang spektakuler di Comanesti pada tanggal 30 Desember. Beberapa “beruang” tersebut berkelakar dengan menggeram atau meniru serangan terhadap penonton.
Topi beruang yang dikenakan oleh para penari, yang bisa beratnya mencapai 50 kilogram (110 pon), diwariskan dari generasi ke generasi. Kelompok-kelompok tersebut dengan hati-hati menjaga metode yang mereka gunakan untuk menjaga bulu agar tetap dalam kondisi baik dan siap dipakai tahun depan.
Salah satu kelompok yang lebih mapan adalah Sipoteni Bear Pack, yang dinamai menurut sebuah lingkungan di Comanesti, tempat kelahiran pendirinya, Costel Dascalu. Kelompok ini memiliki hingga 120 anggota, beberapa di antaranya mulai berpartisipasi sejak usia 3 tahun.
“Anak-anak saya, Amalia dan David, sudah menjadi bagian dari kelompok ini,” kata Dascalu, yang berusia 8 tahun ketika ia pertama kali menari dengan berpakaian beruang ketika Rumania masih diktator komunis. Kala itu, katanya, acara tersebut lebih simpel, dengan “beruang” hanya mengunjungi rumah-rumah pribadi menjelang Natal.
Penduduk setempat mengatakan bahwa kebiasaan ini berasal sebelum adanya agama Kristen, ketika orang-orang percaya bahwa hewan liar melindungi manusia dari kesialan dan bahaya. Oleh karena itu, beruang menari pergi ke rumah-rumah orang dan mengetuk pintu mereka untuk keberuntungan dan tahun baru yang bahagia.
Saat sedang difoto, anggota Sipoteni Bear Pack berbagi dengan Associated Press beberapa alasan mereka untuk memastikan ritual ini terus berlanjut.
Melestarikan tradisi adalah tema yang sering muncul. Tetapi beberapa anggota kelompok mengatakan bahwa mereka mendapatkan dorongan adrenalin dari mengenakan bulu hewan, menari dengan irama drum suku, dan bersosialisasi dengan orang muda lainnya secara langsung daripada online. Banyak yang mengatakan bahwa mereka merasa sejenak menyatu dengan semangat beruang.
“Saya merasa bebas, Beruang membebaskan jiwa kami,” kata salah satu peserta, Maria, yang bergabung dengan Sipoteni Bear Pack ketika berusia 5 tahun dan sekarang berusia 22 tahun. “Saya juga terhubung dengan ayah saya yang telah tiada yang memperkenalkan saya pada tradisi ini 17 tahun yang lalu.”
Penduduk setempat senang bahwa tradisi ini terus hidup ketika wilayah ini kehilangan sebagian besar populasi mulai tahun 1990-an, ketika banyak orang pergi mencari pekerjaan di Eropa Barat setelah runtuhnya komunisme.
Seorang wanita berusia 35 tahun, Marian, kembali setiap tahun dari luar negeri untuk menari dengan kelompok yang telah dia ikuti sejak berusia 6 tahun.
“Saya berharap anak-anak kita akan membuat kebiasaan unik ini berlangsung selamanya,” katanya. “Saya bisa membayangkan berhenti dari segala sesuatu, tetapi saya tidak akan pernah berhenti melakukan ini.”