Kyiv, Ukraina – Andrey Pronin tidak tahu berapa banyak drone yang telah ia jatuhkan. “Saya kehilangan hitungan setelah 100,” kata instruktur berusia 44 tahun yang berpakaian loreng itu kepada Al Jazeera sambil mengamati tiga kadet sekolah penerbangan drone-nya menerbangkan pesawat mereka di atas padang yang layu tepat di luar Kyiv. Duduk di meja plastik yang dipenuhi dengan alat dan baterai, para kadet dengan joystick dan kamera goggle mereka terlihat kikuk dan tidak berbahaya. Selama latihan pagi Sabtu mereka, masing-masing dari mereka bergantian menerbangkan drone yang kameranya memungkinkan tampilan pandangan orang pertama dari penerbangan. Berkali-kali, kadet belajar bagaimana untuk manuver drone mereka dengan menerbangkannya melalui dua loop yang disodorkan ke tanah basah. Drone-drone sering jatuh dengan suara desis setelah menyentuh loop atau semak, kehilangan baling-baling plastik merah atau kaki yang harus ditemukan di rumput basah dan dipasang kembali. Namun, ratusan jam latihan seperti itu perlahan-lahan menjadikan drone sebagai perpanjangan tubuh pilotnya – dan melayani dia di garis depan. Kadet sekolah drone sedang berlatih di luar Kyiv [Mansur Mirovalev/Al Jazeera] ‘Kami ingin hidup agar anak-anak kami tidak takut’ Beberapa dari kadet masih terlalu muda untuk diwajibkan militer. “Saya masih punya 10 tahun,” kata Kemal, seorang remaja berusia 15 tahun keturunan Ukraina-Turki kepada Al Jazeera, merujuk pada usia wajib militer 25 tahun. Tujuan langsungnya adalah “mempersiapkan diri untuk balapan” di antara kadet sekolah penerbangan drone serupa di Kyiv. Kadet lain yang tidak memenuhi syarat untuk wajib militer ingin meneruskan semua yang mereka pelajari. “Kami ingin hidup agar anak-anak kami tidak takut, tidak bersembunyi di tempat persembunyian bom, karena di mana saya selalu mengajar? Di tempat perlindungan bom,” kata Viktoria, seorang guru sekolah yang akan mengajar penerbangan drone kepada siswa SMA-nya sebagai bagian dari kelas baru yang wajib, kepada Al Jazeera. Wanita Ukraina tidak diwajibkan militer, tetapi banyak yang memilih untuk melayani di militer atau di unit sukarelawan. Pakar perang drone Andrey Pronin selama kursus pelatihan di Kyiv [Mansur Mirovalev/Al Jazeera] ‘Selamat!’ Viktoria duduk di samping enam pria di sebuah ruang kelas gelap di lantai atas sebuah gedung kantor yang suram di tenggara Kyiv, mendengarkan bagian teoritis dari kursus tersebut. Pronin memproyeksikan slide ke dinding untuk menjelaskan hal-hal seperti frekuensi yang digunakan untuk menerbangkan drone dan mendapatkan umpan balik video. Empat pria itu adalah prajurit aktif yang dikirim oleh unit militer mereka untuk menguasai keterampilan baru. Pendiam dan fokus, mereka menolak untuk diwawancara atau difoto – dan hanya satu dari mereka tercekat “selamat!” ketika ditanya tentang motivasinya. Itulah kata kunci bagi calon pilot atau insinyur drone, terutama selama krisis wajib militer Ukraina ketika ribuan pria usia berperang dipaksa diambil dan dikirim ke kamp pelatihan – atau memberi suap untuk keluar. “Mari kita realistis. Jika Anda ditangkap oleh petugas wajib militer, Anda membayar 8.000 hryvnia [sedikit kurang dari $200], dan mereka membiarkan Anda pergi,” kata Pronin. “Itu harga dari kursus pelatihan kami.” Selain itu, kursus pelatihan 16 hari yang disertifikasi oleh Kementerian Pertahanan yang ditawarkan oleh Pronin dan mitranya Roman, yang menahan nama belakangnya karena alasan keamanan, adalah jalan masuk untuk bergabung dengan apa yang dalam banyak hal adalah elit militer terbaru. Drone buatan Ukraina Mines Eye mencari ranjau di ladang pertanian dekat garis depan di region Kharkiv Ukraina utara pada 23 Oktober 2024 [Andrii Marienko/AP Photo] Lebih banyak untuk Ukraina Washington perang di Afghanistan dan Irak dan perang antara Azerbaijan dan Armenia atas wilayah Nagorno-Karabakh menunjukkan betapa pentingnya drone-dron berat seperti Predator dan Bayraktar telah menjadi di medan perang. Tetapi perang Rusia-Ukraina telah menjadi konflik militer pertama di dunia yang didominasi oleh drone first-person-view (FPV) ringan. Kadet Pronin membawa botol air plastik yang dibeli dan ditimbang di supermarket dalam perjalanan mereka ke latihan mereka, sehingga mereka bisa berlatih menerbangkan dengan berat ekstra. Botol-botol plastik itu bisa diganti dengan bahan peledak yang diterbangkan ke parit Rusia atau tank dengan lubang terbuka dengan rasio harga-kualitas yang mengejutkan. Drone FPV yang biayanya kurang dari $1.000 telah menghancurkan dua pertiga tank Rusia yang biayanya jutaan, kata seorang pejabat NATO pada bulan April. Kebanyakan drone FPV didorong oleh propeler dan mirip helikopter dan dapat membawa segala hal mulai dari detektor panas dan kamera night-vision hingga makanan, air, dan persediaan medis. Yang lebih besar dan lebih canggih dapat melakukan tugas yang sebanding dengan drone Predator atau Bayraktar. Salah satunya adalah Vampire, drone berat buatan Ukraina yang dilengkapi dengan senjata mesin yang memburu prajurit Rusia di malam hari. Orang Rusia menyebutnya “Baba Yaga” setelah penyihir pemakan anak-anak dari folklore Slavia. Drone FPV berkecepatan tetap yang lebih mahal lebih efisien energi daripada quadrocopter dan dapat terbang lebih jauh. Yang besar menyerang pusat komando Rusia, depot bahan bakar, lapangan udara, dan pabrik militer. Drone modern sepenuhnya mampu menggantikan penembak jitu yang jangkauannya beberapa kilometer pucat dibandingkan dengan apa yang seorang penembak yang berpengalaman dengan drone bisa lakukan. “Penembak jitu akan membunuh dengan drone,” kata Roman. Kekurangannya adalah bahwa bahkan jika pilot drone bersembunyi di parit, ruang bawah tanah, atau bunker yang tersamarkan dengan baik, mereka tetap diburu oleh drone musuh yang mencari tanda keberadaan mereka, seperti antena yang menonjol. “Ini berbahaya. Ini adalah target nomor satu,” kata Pronin. Sementara itu, pihak Rusia sangat cepat meniru trik taktis atau teknologi apa pun yang dibuat oleh pengembang drone Ukraina. “Kita melakukan lompatan. Mereka melakukan lompatan,” kata Pronin. “Dan kemudian mereka mulai mengubah semuanya karena di sana, semuanya ada di tingkat pemerintah. Mereka memiliki anggaran yang tidak nyata.” Produsen senjata Ukraina yang dikelola negara sering tertinggal – dan itulah saat sukarelawan turun tangan. Prajurit Ukraina melampirkan peluru ke drone FPV di garis depan dekat kota Pokrovsk di region Donetsk Ukraina timur [Viacheslav Ratynskyi/Reuters] ‘Orkestra’ pembuat drone Mereka memproduksi ratusan ribu drone setiap bulan – di gedung apartemen, ruang bawah tanah, gudang bekas, dan pabrik – dan mengumpulkan uang secara online atau melalui mulut ke mulut. Mereka menggunakan chip dan suku cadang dari Cina dan Taiwan dan menciptakan fitur murah, seperti sayap yang terbuat dari plastik cetak 3D atau bahkan kardus. Mereka semakin mengandalkan elektronik buatan Ukraina dan dapat memproduksi drone tanpa satu bagian buatan Cina pun meskipun Pronin mengatakan: “Jika Cina ditutup bagi kami, itu akan menyakitkan.” Mereka tidak mendapat dukungan pemerintah yang banyak dan memberi tahu para donor bahwa kontribusi keuangan terbaik bukanlah jumlah drone yang mereka beli tetapi jumlah kadet yang mereka bayar untuk dilatih. Para pengembang drone selalu berhubungan dengan garis depan – dan memodifikasi model-model baru secara langsung dengan menggunakan firmware baru, antena yang lebih besar, atau beralih ke frekuensi radio yang belum bisa dijam Rusia. Sifat yang selalu berubah dari perang drone tercermin dalam kursus sekolah, yang “sangat berbeda satu tahun yang lalu”, kata Roman. Sekolah ini telah melatih ratusan pria dan wanita untuk menerbangkan dan merakit drone, dan prioritas mereka adalah mengajarkan mereka untuk bekerja dalam tim “seperti dalam sebuah orkestra”, kata Pronin. Puluhan sekolah serupa beroperasi di seluruh Ukraina, melatih ribuan orang. Setelah bertemu dengan instruktur militer Barat dan melatih kadet asing, Pronin dan Roman menyadari bahwa pengalaman perang drone Ukraina adalah yang paling canggih di dunia – dan sekolah mereka dapat menawarkan sesuatu yang tidak dapat ditawarkan oleh yang lain. Keduanya adalah mantan guru dari wilayah timur Donbas. Mereka juga bekerja di bank sebelum menjadi pilot drone setelah separatis yang didukung Rusia di wilayah tersebut memberontak melawan Kyiv pada tahun 2014. Keduanya mengatakan bahwa mereka terus belajar dengan terbang dan, ya, menabrak drone-dron baru, memantau publikasi, menonton video, menghadiri forum, dan bahkan menyelinap ke grup Telegram tertutup untuk prajurit Rusia. Mereka sudah menawarkan kursus dalam bahasa Inggris – dan memikirkan untuk memungkinkan pengalaman eksklusif bagi orang asing yang duduk nyaman di rumahnya sambil menerbangkan drone tempur. Mereka juga yakin bahwa setelah perang berakhir, sekolah mereka tidak akan berhenti ada. “Kami tidak bermaksud berperang. Kami bermaksud damai,” kata Pronin. “Drone telah menjadi bagian dari kehidupan sehari-hari, sama seperti ponsel.”
