Selama kunjungan singkat 24 jam ke Kopenhagen bulan lalu, Eric Slesinger bertemu dengan insinyur yang membuat drone maritim, pengembang perangkat lunak perencanaan perang, dan seorang penasihat NATO. Baru-baru ini ia mengunjungi London untuk makan malam dengan pejabat intelijen senior Inggris dan akan segera menuju Arktik untuk belajar tentang teknologi yang bisa mengatasi iklim ekstrim.
Jadwal padat itu mungkin terlihat lebih umum bagi Tuan Slesinger dalam pekerjaan terdahulunya sebagai petugas di Central Intelligence Agency. Tetapi sekarang, pada usia 35 tahun, dia sangat diminati karena dia menjadikan kredensial agen mata-matanya sebagai seorang ventura kapitalis yang fokus pada area teknologi pertahanan dan keamanan nasional yang tiba-tiba relevan di Eropa.
“Ini semuanya terjadi dengan kecepatan cahaya,” kata Tuan Slesinger, yang telah mendukung delapan start-up pertahanan dan telah bernegosiasi dengan beberapa lainnya.
Saat Presiden Trump mempertanyakan masa depan hubungan trans-Atlantik, pemerintah di seluruh Eropa telah merencanakan untuk menghabiskan ratusan miliar euro untuk senjata, program pertahanan rudal, sistem satelit, dan teknologi lainnya untuk membangun kembali angkatan bersenjata mereka. Teknolog, pengusaha, dan investor berlomba-lomba untuk memanfaatkan ledakan pengeluaran dengan menciptakan start-up pertahanan baru.
Beberapa orang tidak memperhatikan beberapa tahun lalu ketika Tuan Slesinger pindah ke Madrid dengan ide bahwa Eropa akan perlu meningkatkan pengeluaran pertahanan secara drastis karena perlindungan militer AS tidak bisa dianggap sebagai sesuatu yang pasti. Sekarang prediksinya terlihat presien. Setelah pelantikan Presiden Trump, yang mengikuti kekalahan Wakil Presiden Kamala Harris dalam pemilihan November, anggota administrasinya menyebut Eropa “mengenaskan” dan menggantung militer dari Amerika Serikat.
“Apakah Trump menang atau Harris atau siapapun, kenyataannya akan tetap ada peningkatan teknologi yang perlu dilakukan di Eropa,” kata Tuan Slesinger saat berjalan antara pertemuan di Kopenhagen bulan lalu. “Mungkin ada percepatan dalam beberapa hal, tetapi ini sudah lama terjadi.”
Tuan Slesinger sekarang berada dalam posisi yang tidak lazim sebagai mantan petugas intelijen Amerika yang mencoba mendapat untung dari transformasi militer yang direncanakan Eropa. Perusahaan modal ventura satu orangnya, 201 Ventures, sedang menyelesaikan dana sebesar $22 juta untuk berinvestasi di start-up muda di persimpangan teknologi dan keamanan nasional.
Investasi awal Tuan Slesinger termasuk perusahaan drone maritim di Swedia, produsen teknologi manufaktur di Inggris, perusahaan kecerdasan buatan di Yunani, dan start-up kendaraan hipersonik di Jerman.
Amerika Serikat memiliki tradisi panjang dalam berinvestasi dalam pertahanan – Silicon Valley dimulai sebagian dengan pendanaan Pentagon – dan telah melihat munculnya beberapa start-up yang berorientasi militer, seperti Palantir dan Anduril. Eropa memiliki sedikit kesuksesan, sebagian karena bisnis terkait pertahanan dianggap begitu tidak etis sehingga banyak investor di sana menolak untuk menginvestasikannya.
“Telah ada moment pencerahan ini, dan akan menghasilkan peningkatan dramatis dalam pengeluaran teknologi pertahanan, keamanan, dan ketahanan,” kata Chris O’Connor, mitra di NATO Innovation Fund, dana teknologi senilai 1 miliar euro yang dimulai dengan uang dari 24 anggota Organisasi Traktat Atlantik Utara, meskipun bukan dari Amerika Serikat.
Dana NATO adalah pendukung keuangan terbesar dari perusahaan Tuan Slesinger. Mr. O’Connor mengatakan pengalaman keamanan nasional Tuan Slesinger membuatnya ideal untuk mengidentifikasi perusahaan dengan teknologi yang bisa memenangkan kontrak pemerintah.
“Ia akan berperan penting,” kata Mr. O’Connor.
Tuan Slesinger dibesarkan di luar Washington, D.C., dan bersekolah di Stanford. Di sana, dia menjadi sorotan dalam program teknik mesin, kata Craig Milroy, co-direktur Stanford’s Product Realization Lab, di mana mahasiswa bisa mencoba ide-ide perangkat keras.
Sementara banyak teman sekelas Tuan Slesinger di Stanford menjelajahi pekerjaan dengan Apple atau Google, dia melihat ke tempat lain. “Suatu hari dia datang ke kantorku dan berkata, ‘Aku sedang mengajukan untuk bergabung dengan C.I.A.,'” kata Mr. Milroy. “Itu tidak pernah terjadi sebelumnya atau sejak itu.”
Tuan Slesinger enggan berbicara tentang lima setengah tahun bekerja di C.I.A. Tetapi dengan latar belakang tekniknya, katanya, dia bekerja di antara figur-figur seperti Q dari film James Bond, orang-orang geeks yang bekerja di belakang layar untuk memecahkan masalah teknis bagi petugas intelijen di lapangan.
“Bayangkan menjadi seorang siswa, semacam insinyur kutu buku, dan kemudian kamu bisa pergi ke tempat ini di mana kamu memiliki kemampuan seperti workshop milik Santa,” katanya. “Masalah intelijen sangat sulit, mereka rumit, dan kamu merasa tanggung jawab nyata untuk melakukan sesuatu untuk memecahkan masalah.”
Pada tahun 2019, Tuan Slesinger mundur dari lembaga itu untuk menghadiri Harvard Business School. Dia juga menghabiskan musim panas bekerja untuk dana modal ventura C.I.A., In-Q-Tel.
Pada saat itu, dia menjadi terobsesi dengan ide bahwa Eropa harus membangun kembali militer setelah satu generasi investasi rendah. Amerika Serikat menghabiskan sekitar $880 miliar untuk pertahanan pada tahun 2024, lebih dari dua kali lipat dari negara-negara NATO lainnya yang dihabiskan.
Dengan Amerika Serikat fokus pada Tiongkok, Tuan Slesinger yakin dia akan melihat akhir dari dividen perdamaian yang disebut-sebut, yang telah memungkinkan negara-negara Eropa mengeluarkan lebih banyak untuk layanan sosial dan pensiun sejak Perang Dunia II, bukan untuk tank dan pesawat tempur.
Invasi Rusia ke Ukraina pada tahun 2022 lebih mengkristalkan teorinya. Dia kemudian memulai Jaringan Investor Pertahanan Eropa, yang sekarang mencakup sekitar 125 investor, pengusaha, dan pembuat kebijakan. Tahun lalu, dia memulai 201 Ventures.
Awalnya, dia kesulitan mendapatkan pendanaan karena banyak investor menolak untuk mendukung teknologi militer. Tetapi akhirnya dia berhasil mengumpulkan dana dari NATO dan menemukan penasehat termasuk Eileen Tanghal, yang dulunya mengawasi kantor In-Q-Tel di London; David Ulevitch, mitra umum di perusahaan modal ventura Silicon Valley Andreessen Horowitz; dan penulis Sebastian Mallaby.
Dalam 12 bulan terakhir, Tuan Slesinger, yang juga memiliki paspor Italia dari akar keluarganya di sana, telah melakukan perjalanan ke 15 negara. Dalam perjalanan terbarunya ke Arktik, ia naik snowmobile ke daerah terpencil yang sedang dipertimbangkan untuk menguji sumber daya energi baru dan teknologi komunikasi. Di Swiss, ia mengunjungi akselerator partikel terkuat di dunia.
Pada bulan Februari, Tuan Slesinger berada di Jerman untuk Konferensi Keamanan Munich ketika Wakil Presiden JD Vance menyampaikan pidato pedas yang mengkritik Eropa. Dalam beberapa minggu, Jerman, Prancis, Inggris, dan negara-negara Eropa lainnya berjanji untuk meningkatkan pengeluaran militer secara besar-besaran, khawatir bahwa mereka tidak lagi bisa mengandalkan Amerika Serikat sebagai sekutu yang dapat diandalkan.
“Rasanya seperti perubahan besar,” kata Tuan Slesinger, yang menonton pidato Mr. Vance dari laptop di hotel terdekat. “Anda bisa merasakannya saat dia berbicara.”
Seberapa besar dari pengeluaran baru akan sampai ke start-up tidak jelas. Rudal, amunisi, dan pesawat tempur kemungkinan akan menjadi prioritas yang lebih tinggi daripada teknologi dari perusahaan kecil dan belum diuji.
Tuan Slesinger mengatakan akan membutuhkan bertahun-tahun untuk mengukur kesuksesan, tetapi ia berharap untuk menggunakan dana $22 juta-nya dalam dua tahun ke depan dan telah mulai memikirkan untuk mengumpulkan jumlah yang lebih besar. Dalam beberapa bulan terakhir, dia telah dibanjiri oleh tawaran dari pengusaha Eropa yang tiba-tiba tertarik untuk membuat teknologi militer.
Bagi hampir semua orang yang dia temui di Eropa, ada satu pertanyaan yang mengganjal: Apakah dia benar-benar tidak lagi bekerja untuk C.I.A.?
“Aku benar-benar sudah keluar!” katanya.