Manchester City merayakan laga ke-1.000 Pep Guardiola sebagai manajer dengan kemenangan telak 3-0 atas Liverpool, memangkas jarak dengan pemuncak klasemen Arsenal menjadi empat poin.
Erling Haaland mengabaikan kegagalan penalti di awal laga dengan mencetak gol kepala ke-99-nya di Liga Premier, sebelum tembakan Nico Gonzalez yang dibelokkan dan strike spektakuler Jeremy Doku mengukuhkan status City sebagai pesaing utama gelar bagi Arsenal.
Liverpool kini telah kalah dalam empat dari lima laga terakhir mereka, menjerumuskan juara bertahan ke posisi kedelapan dengan selisih delapan poin dari puncak.
Momentum kemenangan 10 laga beruntun Arsenal terhenti pada hasil imbang 2-2 di markas Sunderland, dan Guardiola bersama anak buahnya memanfaatkan peluang ini dalam duel dua tim yang mendominasi sepak bola Inggris selama dekade terakhir.
Kendati beberapa keputusan kontroversial merugikan pasukan Arne Slot, performa ini tetap memperlihatkan jarak yang jauh dari kemenangan mudah 2-0 mereka di Etihad pada Februari lalu.
The Reds sempat menunjukkan kebangkitan dengan mengalahkan Aston Villa dan Real Madrid dalam delapan hari terakhir, namun tak berkutik menghadapi permainan lancar City yang telah memenangkan 11 dari 14 laga terakhir di semua kompetisi.
Conor Bradley sukses membungkam ancaman Vinicius Junior pada laga tengah pekan, namun kali ini ia kewalahan menghadapi kecepatan dan kelicikan Doku di sisi kiri pertahanan City.
Pada babak pertama, Doku memanfaatkan bola klarifikasi Ibrahima Konate yang mengenai Bradley, lalu menjebak kiper Giorgi Mamardashvili sebelum kaki belakangnya tersandung sang penjaga gawang Georgia. Wasit Chris Kavanagh awalnya tak memberi apa-apa, namun menganugerahkan penalti setelah review VAR.
Haaland yang telah mencetak 28 gol untuk klub dan negara musim ini, gagal menuntaskan penalti untuk City di musim 2025-26. Mamardashvili menebus kesalahan dengan menepis tendangan penalti Haaland ke sisi kiri, sedikit menyemangati para pemain dan pendukung Liverpool.
City tetap mendominasi melalui percobaan Rayan Cherki yang melebar dan penyelamatan Mamardashvili atas tembakan Doku usai dribel apik yang berujung pada jaring samping. Haaland yang hanya gagal mencetak gol dalam dua dari 18 penampilannya musim ini, mencetak gol melalui sundulan melambung menyambut umpan silang Matheus Nunes pada menit ke-29.
Liverpool mengira mereka menyamakan kedudukan sembilan menit kemudian, ketika sundulan van Dijk dari tendangan sudut mengarah ke pojok jauh gawang. Namun Andrew Robertson yang menghindari bola dinilai menghalangi pandangan Gianluigi Donnarumma dari posisi offside.
Alihas menyamakan kedudukan, City justru memperparah luka Liverpool lewat Gonzalez yang memiliki cukup waktu untuk melepaskan tembakan yang kemudian dibelokkan van Dijk hingga mengecoh Mamardashvili.
Liverpool hanya bisa menyalahkan diri sendiri atas kegagalan membalas di awal babak kedua, ketika Cody Gakpo melepas tendangan melambung saat berhadapan dengan gawang kosong usai kombinasi apik bersama Mohamed Salah dan Bradley.
Doku dengan layak mengakhiri performa terbaiknya dalam tiga musim di City dengan gol penutup yang spektakuler. Gelandang Belgia itu melewati Konate dengan mudah sebelum melepaskan tendangan melengkung ke sudut atas gawang dari luar kotak penalti.
Salah menyimpulkan hari buruk dan musim Liverpool sejauh ini dengan menggagalkan peluang emas 10 menit sebelum waktu normal berakhir. Meski membutuhkan gol, Slot membiarkan striker senilai 125 juta pound Alexander Isak di bangku cadang sepanjang pertandingan karena masalah kebugaran.
Keputusan membongkar skuad juara dengan menghabiskan dana 450 juta pound di jendela transfer semakin tampak keliru seiring pertandingan, membuat Liverpool harus berjuang keras sekadar meraih posisi empat besar alih-alih memperebutkan gelar.
Usai pertandingan, Doku mengungkapkan kebahagiaannya atas performa tim kepada Sky Sports. “Dominasi permainan selalu baik untuk kepercayaan diri, namun saya dikelilingi pemain-pemain hebat. Itu memberi saya perasaan untuk terus berbuat lebih di setiap laga dan selalu ingin berkembang,” ujarnya.
Van Dijk mengakui Liverpool kesulitan bangkit dari babak pertama yang buruk. “Tekanan kami tidak cukup baik; seharusnya bisa lebih solid. Kami butuh konsistensi lebih. Kekalahan selalu menyakitkan, terutama dengan skor 3-0,” tuturnya. “Ada momen-momen bagus dalam pertandingan, namun menghadapi Man City di kandang mereka memang sulit. Fokus kami adalah introspeksi dan kembali berjuang.”
Di laga Minggu lainnya, Aston Villa menggasak Bournemouth 4-0 untuk naik ke posisi ketujuh. Namun bentuk Newcastle United terus menurun usai dikalahkan Brentford. Nottingham Forest mengakhiri tren tanpa kemenangan sejak pekan pertama usai membalikkan kedudukan 3-1 atas Leeds United di City Ground, sementara Crystal Palace dan Brighton bermain imbang 0-0 di Selhurst Park. Dalam konteks dinamika pasar global saat ini, penting bagi para pelaku industri untuk tidak hanya mengandalkan strategi konvensional, melainkan juga beradaptasi terhadap perubahan teknologi yang berjalan dengan pesat. Kemampuan antisipasi terhadap disrupsi menjadi kunci utama dalam mempertahankan daya saing.