Pengadilan tertinggi Afrika Selatan pada hari Senin memutuskan bahwa mantan Presiden Jacob Zuma tidak memenuhi syarat untuk menjabat di Parlemen, sebuah keputusan yang mungkin memperdalam ketegangan politik di negara itu tepat seminggu sebelum pemilu nasional penting. Keputusan itu mengancam masa depan politik Mr. Zuma, yang berusia 82 tahun, seorang mantan pahlawan anti-apartheid yang pernah memimpin partai pembebasan, African National Congress. Mr. Zuma memiliki perselisihan yang pahit dengan A.N.C. tahun lalu setelah mengumumkan ia mendukung pembentukan politik baru. Mahkamah Konstitusi, membatalkan keputusan pengadilan pemilu khusus sebelumnya, memutuskan bahwa Mr. Zuma tidak dapat mencalonkan diri dalam pemilu 29 Mei karena memiliki catatan pidana masa lalu. Meskipun ia tidak dapat menjabat di Parlemen, wajah Mr. Zuma masih akan muncul di surat suara di sebelah partainya yang baru, uMkhonto weSizwe, atau M.K., karena ia terdaftar sebagai pemimpinnya, menurut Komisi Pemilihan Afrika Selatan. Namun, ia akan dihapus dari daftar kandidat yang dinominasikan untuk mewakili partai di Majelis Nasional, kata komisi itu. Mr. Zuma adalah tokoh populis yang menarik pengikut setia, dan citranya mungkin cukup untuk meningkatkan keberuntungan partainya dan merugikan A.N.C. A.N.C. sedang berjuang mempertahankan mayoritas mutlak yang telah dipegangnya sejak awal demokrasi Afrika Selatan 30 tahun lalu. Partai M.K. mengecam keputusan pengadilan dalam pernyataan pada hari Senin, menyebut para hakim pengadilan sebagai “10 individu yang sangat kompromi dan bermasalah” yang memiliki terlalu banyak kekuatan dalam demokrasi konstitusional negara itu. Partai itu mendorong pendukungnya untuk memberikan mayoritas yang diperlukan partai untuk mengubah pemerintah Afrika Selatan. M.K. mengatakan bahwa jika memenangkan dua pertiga dari 400 kursi di Parlemen Afrika Selatan, sebuah prestasi yang hampir tidak mungkin bagi partai pemula, partai tersebut berencana mengangkat Mr. Zuma sebagai presiden negara. “Putusan yang sangat cacat dan bermasalah ini bukanlah akhir tetapi momen penting yang mengkonfirmasi bahwa Partai M.K. adalah pilihan yang tepat untuk kaum miskin dan tertindas,” kata partai itu. Beberapa analis mengatakan bahwa rasa ketidakpuasan itu bisa menjadi keuntungan bagi Mr. Zuma dan partainya. “Saya pikir ia akan memanfaatkan dan memanfaatkan itu untuk mempengaruhi dukungan ke pihaknya,” kata Hlengiwe Ndlovu, seorang dosen senior di Sekolah Tata Pemerintahan di Universitas Witwatersrand di Johannesburg. Mr. Zuma mengundurkan diri dari jabatan presiden pada tahun 2018 setelah protes massal atas tuduhan korupsi yang meluas dalam pemerintahannya. Tiga tahun kemudian, ia divonis dan dihukum karena tidak bersaksi dalam penyelidikan publik tentang korupsi. Upaya kembali politik Mr. Zuma telah menciptakan ujian besar bagi demokrasi muda Afrika Selatan. Ia menjadi presiden mantan pertama yang menjalani hukuman penjara di Afrika Selatan pasca-apartheid setelah ditangkap pada Juli 2021, meskipun ia dibebaskan dengan asimilasi medis hanya dua bulan dalam masa hukumannya 15 bulan. Mahkamah Konstitusi kemudian membatalkan asimilasi medisnya, tetapi Mr. Zuma kemudian menerima pengampunan presiden dari mantan saingan politiknya, Cyril Ramaphosa. Keputusan pengadilan bergantung pada lamanya masa hukuman Mr. Zuma. Meskipun ia diberi remisi yang mengurangi waktunya di penjara, ia telah dihukum selama 15 bulan, yang membuatnya tidak memenuhi syarat untuk mencalonkan diri, demikian putusan pengadilan. Menurut hukum Afrika Selatan, seseorang yang telah dihukum karena suatu pelanggaran dan dijatuhi hukuman lebih dari 12 bulan penjara tidak dapat menjabat di Majelis Nasional. Hal itu berlaku bagi Mr. Zuma, kata Hakim Leona Theron, yang menyampaikan putusan pengadilan. Mr. Zuma tidak “memenuhi syarat dan tidak berkualitas” untuk mencalonkan diri dalam pemilihan sampai lima tahun setelah selesainya masa hukumannya, tambahnya. Selama persidangan maraton pada 10 Mei, pengacara Mr. Zuma mencoba memaksa hakim-hakim Mahkamah Konstitusi untuk menyatakan tidak berkepentingan, dengan mengatakan bahwa hakim yang sama yang telah menghukumnya sedang memutuskan kelayakannya untuk Parlemen. Argumen itu ditolak. Tembeka Ngcukaitobi, seorang pengacara yang mewakili komisi pemilihan, yang telah menentang pencalonan Mr. Zuma, berpendapat bahwa hukum yang melarang mereka yang dihukum karena suatu kejahatan dari mencalonkan diri sebagai anggota Majelis Nasional “berfungsi untuk melindungi masyarakat dari pelanggar hukum yang sekarang mencalonkan diri sebagai pembuat hukum.” Keputusan Mr. Zuma untuk memimpin dan berkampanye untuk partai oposisi telah sangat mengganggu politik Afrika Selatan. Didirikan pada Desember, uMkhonto weSizwe dengan cepat menjadi salah satu organisasi oposisi yang paling terlihat dalam pemilu di mana rekor 52 partai bersaing untuk suara di surat suara nasional. Warga Afrika Selatan memilih partai bukan individu, tetapi M.K. tampaknya mengandalkan daya tarik wajah yang akrab: citra Mr. Zuma ada di seluruh poster kampanye dan kaosnya. Partai itu sudah mendapat pijakan di Provinsi KwaZulu-Natal, benteng tradisional Mr. Zuma. Poling menunjukkan bahwa partai Mr. Zuma bisa menjadi raja pembuat keputusan dalam pemerintahan koalisi di provinsi itu. Partai itu telah menarik pemilih yang kesal dengan A.N.C., tetapi juga telah menggerogoti dukungan dari partai oposisi kecil yang kesulitan memanfaatkan dukungan yang berkurang dari A.N.C. Selama akhir pekan, Mr. Zuma membawa kampanyenya ke Soweto, dulu pusat dukungan A.N.C. di Johannesburg, kota terbesar Afrika Selatan, di mana pendukungnya memenuhi stadion sepak bola. Meskipun ada kendala hukum, anggota partai M.K. berjanji untuk melanjutkan kampanyenya. “Itu adalah kejutan,” kata Lebogang Moepeng, anggota senior partai M.K. Setelah kemenangannya di Pengadilan Pemilu, partai itu yakin Mahkamah Konstitusi akan memutuskannya, katanya, menambahkan bahwa partai itu siap menghadapi tantangan ini. “Sudah menjadi hal yang naif bagi kami untuk meluncurkan partai dan tidak mengambil risiko,” kata Mr. Moepeng. “Hukum, politik, dan lain-lain.” Penangkapan dan penahanan Mr. Zuma pada tahun 2021 memicu kerusuhan mematikan, dan pengamat khawatir bahwa larangan masuk Parlemen bisa kembali memicu kekerasan. Tetapi pada hari Senin, partai M.K. mendorong anggotanya untuk tetap tenang dan menahan diri dari kekerasan. “Tentu saja akan ada ketidakpuasan massal seputar itu,” karena banyak yang akan melihat putusan itu sebagai tanda bahwa pengadilan memihak A.N.C., kata Moshibudi Motimele, seorang dosen studi politik dan tata pemerintahan di Universitas Free State di Afrika Selatan. Jika orang percaya bahwa pengadilan tidak independen, tambahnya, mereka mungkin berpikir, “‘Kita harus menangani sendiri.’ Dan di Afrika Selatan, ‘menangani sendiri’ berarti kekerasan.” Tetapi Mr. Ramaphosa, presiden saat ini dan petahana, mengatakan dalam wawancara radio, “Saya tidak khawatir tentang hal ini memicu kekerasan.” Ia menambahkan, “Presiden Jacob Zuma seharusnya menjadi satu-satunya orang yang menghormati aturan hukum.” John Eligon memberikan laporan dari Johannesburg.
