BELGRADE, Serbia (AP) — Presiden Prancis Emmanuel Macron memulai kunjungan kenegaraan dua hari ke Serbia pada Kamis dengan fokus pada kemungkinan penjualan 12 pesawat tempur multi-guna Rafale ke negara tersebut, yang telah menjaga hubungan dekat dengan Rusia meskipun invasi ke Ukraina.
Macron akan bertemu dengan Presiden populist Aleksandar Vucic di Belgrade pada Kamis malam, di mana kesepakatan yang dilaporkan bernilai 3 miliar euro ($3,3 miliar) diperkirakan akan diumumkan.
Seorang pejabat di kantor Macron, yang tidak diizinkan untuk diidentifikasi sesuai dengan kebijakan presiden Prancis, mengatakan pembicaraan tentang pesawat tempur tersebut merupakan bagian dari strategi lebih besar untuk “mendekatkan Serbia ke UE.”
Serbia perlu meningkatkan armadanya dan Rafale adalah “pilihan strategis” untuk Belgrade, yang bisa memilih untuk hanya mengandalkan peralatan Rusia, kata pejabat tersebut.
Serbia secara resmi mencari keanggotaan Uni Eropa, tetapi di bawah pemerintahan Vucic yang semakin otoriter, negara itu belum membuat banyak kemajuan dalam bidang hukum dan reformasi demokratis, yang merupakan syarat utama untuk keanggotaan dalam blok 27 negara.
Dalam surat kepada publik Serbia yang dipublikasikan di media lokal pada Kamis, Macron berusaha mendorong negara Balkan itu untuk mengejar masa depannya di UE tetapi mencatat bahwa “perspektif bergabung dengan Uni Eropa tidak terlihat semakin menarik seperti seharusnya.” Dia menyebut “kekhawatiran dan kelelahan atas ritme pembicaraan aksesi tetapi juga kadang-kadang semacam rasa tidak suka, bahkan ketidakpercayaan” terhadap UE.
“Saya datang ke Serbia lagi hari ini dengan pesan sederhana: Uni Eropa dan negara-negaranya perlu memiliki Serbia yang kuat dan demokratis di barisan mereka, dan Serbia membutuhkan Uni Eropa yang kuat dan berdaulat untuk membela dan mempromosikan kepentingannya dengan menghormati identitasnya,” kata Macron dalam surat tersebut, yang dipublikasikan di surat kabar liberal Danas.
Macron juga memperingatkan bahwa setelah Rusia menyerang Ukraina, “permainan keseimbangan” Serbia antara kekuatan dunia adalah “ilusi.” Dia mengatakan Serbia hanya akan dapat melindungi kepentingannya dan mempertahankan identitasnya sebagai bagian dari UE.
Serbia telah mempertimbangkan pembelian jet Rafale baru selama lebih dari dua tahun, sejak rival Balkan tetangga Kroasia membeli 12 jet tempur bekas tipe yang sama dengan harga sekitar 1 miliar euro ($1,1 miliar).
Akuisisi potensial jet Rafale akan memungkinkan Serbia untuk memodernisasi angkatan udaranya, yang terutama terdiri dari pesawat tempur MiG-29 buatan Soviet dan pesawat tempur Yugoslavia yang sudah tua.
Rusia telah menjadi pemasok tradisional pesawat militer, termasuk helikopter tempur, ke Serbia, yang telah menolak untuk bergabung dengan sanksi internasional terhadap Moskow atas invasinya ke Ukraina.
Persenjataan cepat oleh militer Serbia telah mengkhawatirkan beberapa tetangganya setelah pembubaran brutal Yugoslavia di tahun 1990-an. Serbia hampir sepenuhnya dikelilingi oleh negara anggota NATO.
Penjualan Rafale ke sekutu Rusia Serbia, yang kadang-kadang menunjukkan sikap agresif terhadap tetangganya di Balkan, telah menimbulkan beberapa kekhawatiran, salah satunya adalah bagaimana Prancis berencana mencegah teknologi Rafale yang canggih dibagikan dengan Rusia.
Ditanya apakah akan ada klausul yang membatasi penggunaan Rafale, pejabat Prancis tersebut mengatakan “dalam setiap kontrak ada klausul yang menetapkan kerangka kerja untuk penggunaan material tersebut.”
Pembicaraan Macron dengan Vucic akan mencakup ketegangan yang sedang berlangsung di Balkan, terutama di bekas provinsi Serbia Kosovo yang menyatakan kemerdekaan pada tahun 2008.
Rencana perjalanan Macron juga termasuk kunjungan ke museum dan forum ekonomi tentang kecerdasan buatan di kota utara Novi Sad pada Jumat. Juga dalam agenda adalah kemungkinan kesepakatan dengan penyedia energi Prancis EDF tentang kerjasama dalam bidang teknologi pembangkit listrik tenaga nuklir.
——-
Penulis AP Angela Charlton di Paris dan Jovana Gec di Belgrade turut berkontribusi dalam cerita ini.