Vladimir Putin berulang kali berjanji bahawa tidak ada anak berusia 18 tahun yang direkrut untuk melayani Rusia akan dikirim berperang di Ukraina. Namun, investigasi BBC Rusia menemukan setidaknya 245 prajurit usia itu tewas di sana dalam dua tahun terakhir.
Aturan pemerintah baru memungkinkan remaja yang baru lulus sekolah melewati wajib militer dan langsung bergabung dengan tentara reguler sebagai prajurit kontrak.
Mereka mungkin hanya sebagian kecil dari total korban Rusia, namun bonus tunai dan propaganda patriotik membuat mendaftar menjadi pilihan menarik.
Alexander Petlinsky mendaftar dua minggu setelah ulang tahunnya yang ke-18.
Ia tewas di Ukraina hanya 20 hari kemudian: satu dari ratusan ribu prajurit yang gugur dalam perang skala penuh Rusia di Ukraina yang juga menewaskan setidaknya 13.500 warga sipil Ukraina sejak Putin melancarkan invasi pada Februari 2022.
Bibi Petlinsky, Ekaterina, mengatakan ia bermimpi berkarir di bidang kedokteran dan berhasil masuk perguruan tinggi medis di Chelyabinsk, pusat industri di Ural.
“Tapi Sasha punya mimpi lain,” katanya di acara peringatan sekolah. “Saat operasi militer khusus dimulai, Sasha baru 15 tahun. Dan ia bermimpi pergi ke medan perang.”
Di Ukraina, usia wajib militer adalah 25 tahun.
Rusia berhasil menghindari mobilisasi nasional dengan menawarkan bayaran menggiurkan bagi pria usia tempur—terutama menarik bagi mereka di daerah miskin dengan sedikit prospek pekerjaan.
Awalnya, pria harus menyelesaikan minimal tiga bulan wajib militer sebelum menandatangani kontrak.
Pembatasan itu diam-diam dihapus pada April 2023, meski ada protes dari beberapa anggota parlemen. Kini, pria muda yang berusia 18 tahun dan telah lulus sekolah bisa langsung mendaftar.
Sistem pendidikan Rusia memastikan mereka siap bergabung.
Alexander Petlinsky selalu bercita-cita menjadi dokter, tapi menandatangani kontrak militer begitu berusia 18 tahun [Alexander Petlinsky/VK]
Sejak invasi skala penuh dimulai, guru diwajibkan secara hukum mengadakan kelas tentang “operasi militer khusus”, sebutan resmi perang ini.
Prajurit yang pulang dari garis depan mengunjungi sekolah untuk bercerita, anak-anak diajari membuat jaring kamuflase dan lomba parit, bahkan murid taman kanak-kanak diajak mengirim surat dan gambar untuk pasukan di medan perang.
Di awal tahun ajaran terakhir pada 1 September 2024, sebuah mata pelajaran baru diperkenalkan.
Mengikuti era Soviet, siswa SMA kembali diajari menggunakan senapan Kalashnikov dan granat tangan sebagai bagian dari mata pelajaran “Dasar Keamanan dan Pertahanan Tanah Air”.
Di banyak daerah, perekrut militer kini hadir di kelas karier di sekolah dan politeknik, memberi tahu pemuda cara mendaftar sebagai prajurit kontrak setelah lulus.
Vitaly Ivanov besar di desa kecil di Siberia dan putus sekolah dari politeknik tempatnya belajar menjadi montir.
Ia sempat bermasalah dengan polisi, dan ketika dituduh merampok toko kecil pada November 2024, ia mengeluh kepada ibu dan pacarnya bahwa ia dipukul hingga mengaku.
Vitaly Ivanov mengeluh dipukul hingga mengaku melakukan perampokan [Vitaly Ivanov/VK]
Temannya, Mikhail, mengatakan kepada BBC bahwa Vitaly selalu berencana menjalani wajib militer saat berusia 18 tahun. Lalu, bersama-sama mereka akan mencari kerja membangun jalan di Kazan, kota sekitar 3.700 km di sebelah barat.
Alih-alih, ia menandatangani kontrak militer. Keluarganya tidak menutup kemungkinan bahwa polisilah yang “membujuk”nya.
Sehari sebelum berangkat, ia menelepon ibunya, Anna, untuk memberitahu bahwa ia akan pergi.
“Aku akan ke Distrik Militer Timur Laut,” katanya.
Dengan kata lain, ia menuju Ukraina.
Ia dan Alexander tiba di garis depan hampir bersamaan pada bulan Februari.
Pesan terakhir Vitaly ke rumah pada 5 Februari adalah kabar bahwa ia akan dikirim ke medan tempur.
“Ini adalah misi tempur pertama dan terakhirnya,” kata Anna.
Kantor pendaftaran militer meneleponnya sebulan kemudian untuk memberitahu bahwa ia tewas pada 11 Februari.
Sebagai bagian dari proyek BBC Rusia yang menghitung korban perang Rusia menggunakan sumber terbuka, kami telah mengidentifikasi dan mengonfirmasi 245 nama prajurit kontrak berusia 18 tahun yang tewas di Ukraina antara April 2023—ketika aturan pendaftaran dilonggarkan—hingga Juli 2025.
Semua terdaftar sebagai prajurit kontrak, dan menurut obituari yang dipublikasikan, sebagian besar bergabung secara sukarela.
Secara keseluruhan, berdasarkan penelitian kami, sejak awal invasi skala penuh, setidaknya 2.812 pria Rusia berusia 18-20 tahun tewas di Ukraina.
Angka BBC didasarkan pada informasi sumber terbuka, dan karena tidak semua kematian dilaporkan secara publik, korban sebenarnya pasti lebih tinggi.
Hingga akhir Juli, BBC telah mengkonfirmasi nama 120.343 prajurit Rusia yang tewas selama perang skala penuh.
Para ahli militer memperkirakan angka itu mencakup 45-65% dari total korban jiwa sebenarnya, yang setara dengan 185.143 hingga 267.500 tewas.
Ketika Alexander Petlinksy berulang tahun ke-18 pada 31 Januari, hal pertama yang dilakukannya adalah mengajukan cuti satu tahun dari kuliah agar bisa menandatangani kontrak dengan Kementerian Pertahanan.
Meski awalnya bercita-cita jadi dokter, ia juga bermimpi untuk berangkat berperang di Ukraina.
Bulan berikutnya, ia sudah berada di garis depan, dan pada 9 Maret, ia meninggal.
“Sebagai warga negara Federasi Rusia, saya bangga pada anak saya,” kata ibunya, Elena, kepada BBC.
Tapi sebagai seorang ibu—saya tidak sanggup menghadapi kehilangan ini.”
Ia enggan berbicara lebih lanjut.
Sahabatnya, Anastasia, mengatakan fakta bahwa anak 18 tahun menandatangani kontrak untuk bergabung dengan tentara kini menjadi topik yang sangat “menyakitkan” baginya.
“Mereka muda dan naif, banyak hal yang tak mereka pahami,” ujarnya. “Mereka tidak menyadari sepenuhnya tanggung jawab dari apa yang mereka lakukan.”