Tenggara London sementara kehilangan salah satu penghuni terkenalnya: seekor gajah laut berukir yang telah dipamerkan selama lebih dari satu abad. Selama sebagian besar 120 tahun terakhir, gajah laut tersebut duduk di tengah Galeri Sejarah Alam di Museum dan Taman Horniman. Museum menampilkan koleksi Frederick Horniman, seorang pedagang teh kaya yang tinggal di Inggris Victoria. Galeri tersebut, yang selain gajah laut juga menampilkan hewan berukir, tengkorak, dan serangga lainnya, akan ditutup sementara sementara museum memperbarui ruangan tersebut, dengan fokus pada “keberlanjutan lingkungan dan komitmen untuk melawan darurat iklim,” sesuai dengan situs web museum. Ketika galeri dibuka kembali, pada tahun 2026, pengunjung akan dapat melihat gajah laut di tempat yang sama di mana mereka meninggalkannya – duduk dengan menonjol di tengah ruangan di atas gunung es palsu, kata Louis Buckley, kurator senior di museum. Koleksi tersebut akan mencakup lebih banyak konteks tentang bagaimana Mr. Horniman mendapatkan gajah laut tersebut. Situs web museum mencatat bahwa kekayaan Mr. Horniman “bergantung pada eksploitasi orang-orang yang tinggal di Kekaisaran Britania.” “Ini adalah ekspresi dalam banyak hal dari Kekaisaran Britania dan hubungannya dengan koloni dan Kanada khususnya,” kata Mr. Buckley. Selama hidupnya, Mr. Horniman mengumpulkan koleksi benda etnografis, spesimen sejarah alam, dan alat musik. Ketika koleksinya menjadi terlalu besar untuk muat di rumahnya, dia memerintahkan arsitek untuk membangun sebuah museum, yang dibuka pada tahun 1901. Dalam galeri yang direnovasi, gajah laut akan “menyeliputi banyak tema yang berbeda yang sedang kami teliti,” kata Mr. Buckley. Selain dari pandangan lebih dekat tentang bagaimana objek-objek Mr. Horniman tiba di museum, perubahan iklim dan hubungan manusia dengan alam juga akan dieksplorasi. Gajah laut adalah bintang tak terbantahkan dari koleksi tersebut. Ini adalah satu-satunya item di galeri yang tidak berada dalam kasus kaca. Namun, memandangnya mungkin membuat pengunjung merasa sedikit aneh – seolah-olah ada yang tidak beres. “Orang menggambarkannya agak terlalu besar,” kata Mr. Buckley. Gajah laut hidup memiliki lipatan kulit dan keriput. Tetapi di museum, tanda-tanda di mana lipatan kulit itu akan ada terlihat. Gajah laut, kata Mr. Buckley, “sudah sepenuhnya dipompa, jauh lebih besar dari yang seharusnya dalam kehidupan.” Barangsiapa yang awalnya mengisi hewan itu mungkin tidak pernah melihat gajah laut, kata Mr. Buckley. Lagipula, tambahnya, “mereka adalah hewan yang sulit diamati dari dekat.” Mr. Horniman membeli gajah laut sekitar tahun 1886 dari sebuah pameran di London. Gajah laut itu sendiri mungkin berasal dari daerah Teluk Hudson di Kanada, kata Mr. Buckley, meskipun tidak diketahui siapa yang memburu dan membunuhnya. Pada hari Minggu, suasana di museum didominasi oleh antusiasme dan penghargaan terhadap gajah laut. Di tengah suara gaduh – dan terkadang tangisan – anak-anak pada hari Maret yang langka berawan, beberapa pengunjung mengatakan mereka datang ke sana khusus untuk mengucapkan selamat tinggal. “Kami datang untuk menyapa gajah laut,” kata Julia King, salah seorang pengunjung. Itu pertama kalinya dia melihat gajah laut tersebut secara langsung. “Dia luar biasa,” katanya. Ms. King mengatakan dia senang melihat hal-hal yang absurd dalam hidup, dan gajah laut tersebut memenuhi ekspektasinya. “Dia jelas bintang Tenggara London,” kata Sian Thomas, pengunjung lain, yang mengatakan dia menemukan hewan yang terlalu diisi penting sebagai cara untuk memahami bagaimana kita melihat dunia berbeda dari orang-orang pada zaman Victoria, dan bagaimana pemahaman ilmiah kami telah berevolusi. Saat pengunjung melewati gajah laut pada hari Minggu, banyak dari mereka mengambil foto, menjelaskan hewan tersebut kepada anak-anak mereka, dan terpesona oleh ukurannya. Total berat gajah laut tidak diketahui, tetapi dibutuhkan setidaknya lima orang untuk memindahkannya, kata Mr. Buckley. “Saya tidak mengharapkan itu begitu besar,” kata Kasia Kaniuka, seorang penduduk London yang sedang mengunjungi museum bersama pacarnya karena mereka telah mendengar bahwa galeri tersebut akan ditutup. “Ini agak menghancurkan.” Untuk Josh Alford, penutupan galeri juga adalah alasan utama untuk datang pada hari Minggu. Dia datang untuk melihat gajah laut dari London Timur. “Saya mengharapkan itu seukuran anjing laut,” kata Mr. Alford. “Itu terlihat seperti kuda, sejujurnya.” (Dia cepat menambahkan bahwa hewan tersebut terlihat “cukup lucu untuk dipeluk.”) Beberapa mengatakan mereka sedih karena gajah laut akan pergi untuk sementara waktu, banyak dari mereka mengutipnya sebagai favorit keluarga. Yang lain, yang tidak tahu tentang penutupan yang akan datang, senang dengan waktu yang tidak terduga. “Saya sangat kecewa,” kata Kara Tritton, yang dibesarkan di daerah tersebut dan masih tinggal di sana. Dia mengatakan dia ingat ketika dia melihat gajah laut untuk pertama kalinya sebagai seorang anak, dan kesan yang dibuatnya padanya. Melalui museum, katanya, dia juga merasa terhubung dengan kakek buyutnya, yang merupakan penduduk setempat dan yang kemungkinan besar juga telah mengunjungi gajah laut tersebut. “Saya benar-benar harus datang hari ini,” katanya. “Saya akan merindukannya. Dua tahun akan terasa lama.”
