Terkurung di sebuah penjara Arktik, Aleksei A. Navalny kemungkinan telah menghabiskan hari-hari terakhirnya dalam kondisi yang paling tidak manusiawi di dalam sistem penjara Rusia yang luas, menurut lima pria yang pernah menjalani hukuman di koloni penal yang sama dengan pemimpin oposisi Rusia tersebut. Para pria tersebut menggambarkan dalam wawancara telepon kondisi yang tidak tertahankan dinginnya, makanan yang menjijikkan, kondisi yang tidak higienis, dan pemukulan di Koloni Penal No. 3 di wilayah Yamalo-Nenets yang terpencil, tempat Mr. Navalny tiba pada bulan Desember untuk menjalani sisa hukuman penjara 19 tahunnya. Para mantan narapidana mengatakan kondisinya sangat kejam di sel-sel soliter di mana Mr. Navalny diyakini telah dikurung pada hari dia dinyatakan meninggal dunia.
Namun, yang membuat penjara tersebut, dikenal sebagai IK-3 atau Troika, ditakuti bahkan oleh narapidana Rusia yang keras adalah tekanan psikologis yang luar biasa dan kesepian, kata mereka. Ini adalah sistem yang dirancang untuk meruntuhkan semangat manusia, dengan membuat kelangsungan hidup bergantung pada ketaatan total dan tanpa syarat terhadap kehendak para penjaga.
“Ini adalah penghancuran total,” kata seorang mantan narapidana bernama Konstantin, yang menghabiskan waktu di sel isolasi penjara. “Saat saya memikirkannya, saya masih merasa dingin keringat,” katanya, menambahkan bahwa dia telah berjuang dengan gangguan mental sejak dibebaskan.
The New York Times mewawancarai empat pria yang telah selesai menjalani hukuman di Troika dalam satu dekade terakhir, beberapa bahkan baru-baru ini sebelum kedatangan Mr. Navalny. Times juga telah berbicara dengan seseorang yang berada di koloni pada saat kematian Mr. Navalny, serta seorang teman mantan narapidana baru-baru ini. Nama lengkap mereka dan beberapa rincian pribadi ditahan untuk melindungi mereka dari balasan.
Mr. Navalny, yang akan dimakamkan pada hari Jumat di sebuah pemakaman di Moskow, menggambarkan waktunya di Troika dalam beberapa posting media sosial dengan sindiran, kecerdasan, dan sindiran yang telah membantunya menjadi wajah oposisi terhadap Presiden Vladimir V. Putin.
Dia berhasil menjaga nada yang optimis bahkan saat dia semakin kurus dan pucat dalam penampilan pengadilan langka, yang baru-baru ini sebagian besar dilakukan secara remote, melalui panggilan video. Pemerintah mengatakan Mr. Navalny meninggal pada 16 Februari karena penyebab alami, setelah tiba-tiba jatuh saat berjalan pagi. Gerakan politiknya mengatakan dia dibunuh atas perintah Mr. Putin. Tidak ada bukti konkret yang disajikan untuk mendukung kedua versi kejadian tersebut.
“Sedikit hal yang segar seperti berjalan di Yamal pada pukul 6:30 pagi,” tulis Mr. Navalny dalam sebuah posting pada bulan Januari, menggambarkan latihan pagi yang wajib pada suhu minus 26 derajat Fahrenheit di Semenanjung Yamal. “Dan kamu tidak akan percaya angin segar yang indah yang bertiup ke halaman, meskipun pagar beton.”
Mr. Navalny berulang kali ditempatkan dalam sel isolasi setelah dipenjara pada tahun 2021. Dia seharusnya menjalani sel isolasi ke-27-nya pada hari dia dinyatakan meninggal dunia, menurut juru bicara gerakan politiknya.
Sel-sel ini dirancang “untuk meruntuhkan manusia secara moral, sampai Anda setuju dengan semua kondisi administrasi penjara,” kata seorang mantan narapidana Troika, seorang pembunuh yang telah menghabiskan waktu di sel soliter Troika. “Itu neraka.” Mantan narapidana juga mengatakan bahwa pria di sel soliter harus menyimpan tempat tidur mereka dari bangun tidur hingga waktu tidur, memaksa mereka berdiri atau duduk sebagian besar hari.
Terletak di tundra, Troika dibangun untuk menampung sekitar 1.000 narapidana dalam kondisi yang paling terpencil, ketat, dan keras di Rusia, yang menurut mantan narapidana bisa beralih menjadi penyiksaan. Penjara ini terkenal sejak zaman Uni Soviet, ketika menjadi destinasi tidak resmi untuk bos kejahatan terorganisir yang telah divonis di negara itu. Di bawah Mr. Putin, penjara tersebut pernah menampung beberapa lawan politiknya, termasuk mantan magnat minyak Platon Lebedev.
Dingin ekstrem adalah penderitaan yang paling merajalela di Troika. Para mantan narapidana mengatakan selimut buruk yang sering kali disediakan adalah satu-satunya sumber kehangatan di malam hari di Arktik. Dua mantan narapidana mengatakan beberapa sel isolasi memiliki radiator yang dicat di dinding sebagai pemanas. Makanan juga sangat buruk, bahkan menurut standar penjara Rusia.
“Ini sangat buruk, bubur yang tidak bisa dimakan,” kata Konstantin, mantan narapidana, dengan menggunakan serangkaian kata kasar.
Otoritas penjara juga memberlakukan kendali ketat atas setiap aspek kehidupan narapidana, dengan mengandalkan jaringan informan yang luas. Mantan narapidana mengatakan bahwa pengawasan ini menimbulkan paranoia dan kecemasan.
“Anda tidak bisa menyembunyikan apa pun di sana, semuanya terhubung, semua orang tahu segalanya tentang semua orang,” kata seorang mantan narapidana bernama Aleksandr, yang pernah mendekam di Troika karena narkoba. Dia mengatakan hal ini membuatnya melihat semua narapidana lain sebagai ancaman, menghancurkan rasa komunitas yang sering menjadi sumber dukungan utama di penjara Rusia lainnya.
“Anda harus berdamai dengan kenyataan bahwa tidak ada yang akan membantu Anda, bahwa Anda sendirian,” tambah Aleksandr.
Kondisi seperti itu dapat mempercepat kematian narapidana dengan terus-menerus merusak kesehatan fisik dan mental seseorang. Mantan narapidana mengatakan mortalitas di penjara itu tinggi, dan kematian tetap menjadi bayang-bayang konstan bahkan setelah dibebaskan.
Seorang wanita dari St. Petersburg bernama Alisa mengatakan dia kesulitan mengenali temannya Mikhail setelah dia selesai menjalani hukuman empat tahun di Troika pada tahun 2022 karena dituduh penipuan.
“Dia adalah pria muda yang menawan,” kata Alisa, yang mengirim paket ke Mikhail di penjara. “Dia kembali tanpa gigi dan dengan psikis yang retak. Ketika dia melihat saya di jalan, dia bahkan tidak mengenali saya.”
Alisa mengatakan bahwa Mikhail meninggal setahun setelah dibebaskan.
Isolasi dan atmosfer paranoia Troika membuat sulit untuk meminta narapidana untuk menetapkan detail kematian Mr. Navalny.
Seseorang yang berada di Troika bulan lalu mengatakan para penjaga telah memblokir akses ke layanan telepon penjara pada hari kematian Mr. Navalny dilaporkan. Protokol ketat juga berarti sedikit narapidana Troika memiliki ponsel ilegal, membuat mereka praktis terputus dari dunia setelah kematian Mr. Navalny.
Orang yang berada di penjara saat Mr. Navalny meninggal mengatakan dia mengetahui hal tersebut keesokan harinya dari gosip di penjara. Dia mengatakan tidak tahu di mana Mr. Navalny berada sebelum dia meninggal, karena rutinitas harian yang ketat berarti bahwa para pria yang tinggal di sebuah barak penjara jarang berinteraksi atau bahkan melihat mereka di barak lain.
Penjara ini juga memiliki sekitar dua puluh sel isolasi dan sel hukuman lainnya yang tersebar di seluruh kompleksnya.
“Anda bisa menghabiskan 10 tahun di sana, dan tidak melihat atau mengetahui apa pun tentang orang lain,” kata orang tersebut. Ketika ditanya tentang reaksi narapidana terhadap kematian Mr. Navalny, dia mengatakan: “Tidak ada yang peduli dengan orang lain di sana, karena semua orang hanya berpikir tentang diri mereka sendiri dan kapan mereka bisa keluar dari sana.”
Namun, dia mencatat bahwa gangguan rutin apapun, seperti kedatangan pejabat federal ke penjara setelah kematian seorang narapidana, akan disambut sebagai sedikit hiburan. Dia mengingat sebuah kejadian pada tahun 2022 ketika seorang narapidana lain meninggal.
“Mungkin terdengar acuh tak acuh, Anda tahu, tapi kematiannya menghentikan pemukulan dan sedikit meringankan rutinitas harian,” kata orang tersebut. “Dan ini, tentu saja, positif untuk narapidana.”
Oleg Matsnev turut berkontribusi dalam penelitian.