613 orang laki-laki telah melakukan perjalanan dari negeri asal mereka, Niger, ke Libya tetangga, di mana banyak dari mereka berencana untuk mencapai Eropa melalui Laut Mediterania, perjalanan yang dilakukan oleh ribuan orang dari Afrika sub-Sahara setiap tahun.
Tetapi akhir bulan lalu, para pria itu dideportasi oleh otoritas Libya dalam salah satu pengusiran terbesar negara itu dalam beberapa tahun terakhir. Deportasi massal ini merupakan bagian dari pola umum: pemerintah Afrika Utara, yang didanai oleh Uni Eropa untuk mengatasi migrasi, menggunakan taktik brutal untuk menghalangi migran dari Afrika sub-Sahara menuju Eropa.
613 pria mencapai kota terdekat Niger dengan perbatasan Libya pada 3 Januari, kusut dan lapar, beberapa telanjang kaki dan sakit setelah berbulan-bulan ditahan dan berhari-hari melakukan perjalanan melintasi Sahara. Dua dari pria tersebut meninggal segera setelah tiba di Niger.
“Saya hidup melalui neraka,” kata Salmana Issoufou, salah seorang pria itu. Mr. Issoufou, 18 tahun, mengatakan bahwa dia telah dipukul oleh penjaga penjara Libya dengan kawat dan senjata sepanjang delapan bulan masa tahanannya.
Saat sentimen anti-imigran meningkat di seluruh Eropa, dari Prancis hingga Jerman hingga Hungaria, warga Afrika sub-Sahara yang mencoba mencapai benua itu didorong kembali oleh pemerintah Afrika Utara dalam proporsi yang belum pernah terlihat dalam beberapa tahun terakhir. Uni Eropa telah menandatangani perjanjian bilateral dengan Tunisia, Maroko, Libya, Mauritania, yang mencakup dukungan finansial untuk mengurangi aliran migran.
Strategi tersebut tampaknya berhasil: penyeberangan batas ilegal turun tajam pada tahun 2024, menurut data terbaru dari badan perbatasan Uni Eropa, Frontex.
Tetapi kelompok hak asasi manusia mengatakan bahwa metode yang digunakan untuk mencegah migran dari Afrika sub-Sahara melakukan perjalanan ke Eropa termasuk pelanggaran hak asasi manusia yang terdokumentasi dengan baik, seperti yang disebut “desert dumps”. Migran telah ditinggalkan di Sahara tanpa makanan atau air, atau ditahan di penjara Afrika Utara di mana mereka menghadapi penyiksaan, kekerasan seksual, dan kelaparan.
Sejak Tunisia mencapai kesepakatan dengan Uni Eropa pada tahun 2023, lebih dari 12.000 orang, termasuk anak-anak dan wanita hamil, telah dibuang ke daerah terpencil Libya, menurut Perserikatan Bangsa-Bangsa. Tahun lalu, Uni Eropa menandatangani kesepakatan serupa dengan Mauritania.
Di Libya, Uni Eropa telah membiayai penjaga pantai negara itu, yang dituduh menembak amunisi hidup selama intersepsi di laut dan menyerahkan migran kepada milisi-milisi kekerasan.
Sebuah penyelidikan oleh konsorsium media tahun lalu menunjukkan bahwa kendaraan dan intelijen yang disediakan oleh negara-negara Uni Eropa telah digunakan oleh pasukan keamanan Afrika Utara untuk menangkap migran atau mengangkut mereka ke daerah gurun.
613 pria yang dikirim kembali ke Niger bulan ini telah ditahan di Libya setidaknya sejak musim gugur tahun lalu, menurut pejabat regional di Niger, yang mengawal mereka dari perbatasan ke Dirkou, sebuah kota Niger sekitar 260 mil selatan Libya.
Dua pria meninggal di Dirkou, menurut Abba Tchéké, seorang pekerja sosial yang membantu para pria di sana dan bekerja untuk Alarm Phone Sahara, sebuah lembaga nirlaba yang menyelamatkan migran yang terdampar di gurun.
Para pria mencapai Agadez, kota terbesar di utara Niger dan pusat transit utama bagi migran, pekan lalu. Mereka lelah dan dehidrasi, dan beberapa memiliki lesi kulit dan tulang patah. Setengah lusin pria yang dideportasi semuanya mengatakan dalam wawancara dengan The New York Times bahwa mereka telah diperlakukan dengan buruk oleh otoritas Libya.
Adamou Harouna, 36 tahun, mengatakan penjaga penjara telah membakar plastik di tubuhnya saat dia ditahan.
Deportasi massal dari Libya menyerupai pergerakan serupa dari Aljazair, yang berbagi perbatasan sepanjang 580 mil dengan Niger dan tahun lalu mengusir lebih dari 31.000 orang, angka tertinggi dalam beberapa tahun, menurut Alarm Phone Sahara.
Otoritas Aljazair menjatuhkan migran di perbatasan dengan Niger, memaksa mereka berjalan berjam-jam di gurun sebelum mencapai kota terdekat. Migran juga menghadapi pemukulan dan kekerasan fisik di penjara Aljazair. (Uni Eropa tidak memiliki perjanjian migrasi dengan Aljazair.)
Meskipun pengusiran dari Libya ke Niger sejauh ini lebih rendah dari pada dari Aljazair, deportasi massal terbaru telah menimbulkan kekhawatiran tentang peningkatan potensialnya. Tahun lalu, ratusan warga negara Afrika dipaksa kembali dari Libya ke Chad, Mesir, Sudan, dan Tunisia, menurut Perserikatan Bangsa-Bangsa.
Di Afrika, migran yang dideportasi dikembalikan ke negara asal mereka oleh Organisasi Internasional untuk Migrasi Perserikatan Bangsa-Bangsa. Di Niger, organisasi itu mengangkut orang yang ditinggalkan di daerah perbatasan kembali ke Agadez dan kemudian ke negara asal mereka dengan pesawat yang berangkat beberapa kali seminggu.
Bagi pria Niger, organisasi itu mengatur bus. Mr. Issoufou, 18 tahun, mengatakan bahwa dia akan tetap tinggal di Niger. Mr. Harouna mengatakan bahwa dia berencana untuk kembali ke Libya sesegera mungkin.
Ibrahim Manzo Diallo ikut berkontribusi dalam pelaporan dari Niamey, Niger, Saikou Jammeh dari Dakar, Senegal, dan Jenny Gross dari London.