Dampak mengerikan Badai Helene dalam 100 detik. Lebih dari 160 orang sekarang diketahui telah tewas akibat Badai Helene, salah satu badai terdahsyat yang pernah melanda AS dalam beberapa waktu belakangan ini. Ratusan orang lainnya masih belum ditemukan setelah Helene menghantam negara bagian tenggara, menyebabkan banjir, merusak komunitas, dan memutus listrik. Upaya pencarian dan penyelamatan terus berlanjut, dan pengiriman bantuan telah dilakukan dengan cara terjun payung dan keledai. Pemerintah AS mengatakan upaya pembersihan bisa memakan waktu bertahun-tahun. Presiden Joe Biden dijadwalkan mengunjungi North Carolina yang sangat terdampak pada hari Rabu, sementara Wakil Presiden Kamala Harris pergi ke Georgia tetangga. Kedua negara bagian tersebut merupakan negara bagian pemungutan suara kunci dalam pemilihan presiden bulan November – dan badai ini sudah menjadi masalah politik setelah calon presiden Partai Republik Donald Trump melakukan perjalanan ke Georgia sebelumnya dalam seminggu. Helene mendarat di AS pada hari Kamis sebagai badai kategori 4 – badai terkuat yang pernah tercatat yang melanda Big Bend Florida – sebelum melintasi negara bagian tetangga dan menurunkan statusnya menjadi badai tropis. Skala awan hujan tidak biasa, dan badai tersebut bertahan untuk jangka waktu yang relatif lama. Tanah yang sudah jenuh akibat hujan sebelumnya juga menjadi faktor yang memperburuk. Mitra AS BBC, CBS News melaporkan 162 kematian, tercatat di enam negara bagian: North Carolina, South Carolina, Georgia, Florida, Tennessee, dan Virginia. Angka tersebut melampaui jumlah kematian akibat Badai Ian, yang pada September 2022 menjadi salah satu badai terdahsyat abad ke-21 – menewaskan setidaknya 156 jiwa. Menurut CBS, hampir separuh dari kematian yang disebabkan oleh Helene terjadi di North Carolina saja, di mana hujan setara dengan enam bulan turun. Daerah pegunungan negara bagian itu mengalami hujan deras – seperti biasa dalam kondisi badai – yang mengakibatkan rumah dan jembatan hanyut. Seorang petugas darurat di Kabupaten Buncombe – yang mencakup kota Asheville yang sangat terdampak – mengatakan negara bagian itu mengalami “kerusakan alamiah yang sangat parah.” Seorang relawan yang terlibat dalam upaya bantuan mengatakan kepada BBC pada hari Selasa bahwa mereka mengenal seseorang yang “kehilangan segalanya” dalam Badai Katrina pada tahun 2005, dan pindah ke Asheville, hanya untuk hancur lagi hampir dua dekade kemudian. “Sepertinya dia kembali hancur,” kata relawan tersebut. “Dia tidak punya air minum. Tidak ada bensin. Makanan di kulkasnya sudah membusuk.” Cuaca ekstrim juga telah memaksa penutupan tambang di Spruce Pine, sebuah kota kecil yang merupakan rumah bagi sumber kuarsa murni tertinggi yang diketahui di dunia. Upaya pemulihan bisa memakan waktu bertahun-tahun, kata Menteri Keamanan Dalam Negeri Alejandro Mayorkas. Biden telah memperbolehkan korban untuk mengajukan uang bantuan federal dengan membuat deklarasi bencana di berbagai negara bagian. Pada hari Senin, Biden merujuk pada laporan bahwa hingga 600 orang tidak terdapat. “Jika Tuhan menghendaki, mereka masih hidup,” katanya. “Tapi tidak ada cara untuk menghubungi mereka lagi karena kurangnya jangkauan sinyal ponsel.” Lebih dari satu juta orang di beberapa negara bagian yang terdampak juga tetap tanpa listrik pada pagi hari Rabu, menurut situs pemantauan Poweroutage.us. Analisis awal dari badai tersebut sudah menunjukkan bahwa perubahan iklim yang disebabkan manusia memainkan peran penting dalam jumlah curah hujan yang turun. Setelah Helene mendarat pada Kamis malam, banjir rekor terukur di setidaknya tujuh lokasi di North Carolina dan Tennessee. Di bagian-bagian barat North Carolina, catatan yang sudah berdiri sejak “Banjir Besar” bulan Juli 1916 dipecahkan. Musim badai Atlantik berlanjut hingga akhir November. Perairan Teluk Meksiko dan Karibia saat ini memiliki suhu di atas rata-rata, yang berarti mungkin akan ada badai lebih kuat yang bisa berkembang.
