Venezuela telah memberlakukan larangan terhadap enam maskapai penerbangan internasional besar untuk mendarat di negaranya setelah mereka gagal memenuhi tenggat waktu 48 jam untuk melanjutkan penerbangan ke sana.
Maskapai-maskapai tersebut sebelumnya menghentikan sementara rute mereka ke ibu kota Caracas, menyusul peringatan AS tentang “aktivitas militer yang meningkat” di kawasan itu seiring dengan peningkatan tekanan pasukannya terhadap Presiden Venezuela Nicolás Maduro.
Merasa geram dengan hal ini, pemerintah Venezuela mengeluarkan ultimatum kepada para maskapai yang berakhir pada hari Rabu. Meskipun sejumlah maskapai yang lebih kecil tetap terbang ke Venezuela, ribuan penumpang telah terdampak.
Peringatan AS ini muncul bersamaan dengan pembangunan kehadiran militernya di Karibia dengan dalih memerangi perdagangan narkoba.
Otoritas penerbangan sipil Venezuela, yang berada di bawah Kementerian Perhubungan, mengumumkan pada Rabu bahwa Iberia, TAP Portugal, Gol, Latam, Avianca, dan Turkish Airlines akan kehilangan hak mendarat dan lepas landas mereka dengan segera.
Mengacu pada peningkatan aktivitas militer AS di lepas pantai Venezuela, otoritas tersebut juga menuduh maskapai-maskapai itu “ikut serta dalam aksi terorisme negara yang diusung oleh pemerintah Amerika Serikat dan dengan sepihak menangguhkan operasi komersial udara.”
AS telah mengerahkan 15.000 pasukan dan kapal induk terbesar di dunia, USS Gerald Ford, ke dalam jarak serang ke Venezuela.
AS menyatakan bahwa tujuan dari penggelaran ini, yang merupakan yang terbesar oleh AS di wilayah itu sejak invasi ke Panama pada 1989, adalah untuk memerangi perdagangan narkotika.
Namun, pemerintah Venezuela menuduh AS berupaya untuk menggulingkan Maduro, yang pemilihan kembali tahun lalu dikecam oleh oposisi Venezuela dan banyak negara asing sebagai curang.
Di tengah ketegangan yang memanas, Otoritas Penerbangan Federal AS (FAA) mengeluarkan peringatan pada hari Jumat kepada operator penerbangan yang beroperasi di Maiquetía, bandara internasional yang melayani Caracas.
Mereka mendesak maskapai “untuk berhati-hati… di semua ketinggian karena memburuknya situasi keamanan dan meningkatnya aktivitas militer di dalam dan sekitar Venezuela.”
Peringatan itulah yang kemudian membuat maskapai-maskapai yang kini dilarang itu menangguhkan penerbangan mereka ke Venezuela.
Upaya oleh badan industri penerbangan IATA untuk meredakan situasi — dengan menekankan bahwa maskapai anggotanya sangat ingin memulihkan operasi — gagal meredakan pemerintah Venezuela.
Dalam beberapa hari terakhir, baik Maduro maupun rekannya dari AS, Donald Trump, telah menandai kesediaan untuk mengadakan pembicaraan langsung.
Ditanya tentang hal itu di Air Force One, Trump mengatakan bahwa dia “mungkin berbicara” dengan Maduro, tetapi juga memperingatkan bahwa “kita bisa melakukan dengan cara yang mudah, itu bagus, dan jika harus dilakukan dengan cara yang keras, itu juga bagus.”
Sementara itu, Maduro mengunggah video dirinya berkendara mengelilingi Caracas sambil menunjuk dekorasi Natal, yang tampaknya merupakan upaya untuk menunjukkan bahwa kehidupan di kota itu berjalan seperti biasa.