Mengapa Ini Penting: Virus ini merupakan ancaman baru bagi banyak mamalia liar.
Beruang kutub yang terinfeksi memberikan bukti lebih lanjut tentang seberapa luas virus ini, yang merupakan bentuk H5N1 yang sangat patogen, dan betapa tidak terduga perilakunya. Sejak virus muncul pada tahun 2020, virus ini telah menyebar ke setiap benua kecuali Australia. Virus ini juga telah menginfeksi berbagai burung dan mamalia liar yang tidak biasa, termasuk rubah, skunk, singa gunung, dan singa laut.
“Jumlah mamalia yang dilaporkan terinfeksi terus bertambah,” kata Dr. Bob Gerlach, dokter hewan negara Alaska.
Dalam sebagian besar kasus, virus ini tidak menyebabkan kematian massal pada populasi mamalia liar. (Singa laut Amerika Selatan adalah pengecualian yang mencolok.) Namun, virus ini merupakan ancaman baru bagi beruang kutub yang sudah rentan, yang terancam oleh perubahan iklim dan hilangnya es laut.
“Yang menjadi kekhawatiran adalah kami tidak tahu sejauh mana virus ini dapat berdampak pada spesies beruang kutub,” kata Dr. Gerlach.
Latar Belakang: Beruang ini menunjukkan tanda-tanda penyakit.
Beruang kutub ini ditemukan mati pada musim gugur lalu di Alaska bagian utara, dekat Utqiagvik. Swab yang diambil dari hewan tersebut awalnya hasilnya negatif untuk virus. Namun ketika para ahli melakukan pemeriksaan yang lebih komprehensif, melakukan nekropsi dan mengambil sampel jaringan dari beruang tersebut, mereka menemukan tanda-tanda peradangan dan penyakit yang jelas, kata Dr. Gerlach.
Bulan lalu, sampel jaringan dari beruang tersebut dinyatakan positif terinfeksi virus, menurut Departemen Konservasi Lingkungan Alaska. Virus ini akhirnya teridentifikasi di beberapa organ, kata Dr. Gerlach. “Saya rasa aman untuk dikatakan bahwa beruang itu mati karena virus,” katanya.
Alaska sebelumnya melaporkan infeksi pada beruang coklat dan beruang hitam, serta beberapa rubah merah.
Yang Belum Kita Ketahui: Apakah beruang kutub lainnya terinfeksi?
Tidak jelas bagaimana beruang kutub ini terinfeksi virus, tetapi burung sakit telah dilaporkan di area tersebut. Beruang kutub mungkin terinfeksi setelah memakan burung mati atau sakit, kata Dr. Gerlach.
Dan para ilmuwan tidak tahu apakah kasus ini merupakan satu-satunya atau apakah ada beruang kutub lain yang terinfeksi yang lolos dari deteksi. Monitoring virus pada populasi hewan liar dapat menjadi sulit, terutama bagi mereka yang tinggal di tempat yang terpencil seperti utara Alaska. “Bagaimana Anda tahu berapa banyak yang terpengaruh?” kata Dr. Gerlach. “Kami benar-benar tidak tahu.”
Para ilmuwan, pejabat, dan ahli lainnya akan terus mencari tanda-tanda virus pada hewan liar, termasuk beruang kutub yang ditemukan mati atau terlihat sakit, kata Dr. Gerlach.