Jumlah migran dan pencari suaka yang melintasi Celah Darien – jalur hutan belantara yang menghubungkan Amerika Selatan dan Utara – telah turun hampir 41 persen dalam setahun terakhir.
Pada hari Kamis, Presiden sayap kanan Panama Jose Raul Mulino mengumumkan penurunan tersebut, memuji itu sebagai keberhasilan upaya negara untuk membatasi migrasi tidak resmi.
“Kami telah berhasil mengurangi 41 persen aliran migran yang melintasi hutan Darien,” kata Raul Mulino kepada Kongres Panama dalam pidatonya.
“Kami bekerja setiap hari untuk memastikan bahwa migrasi ilegal tidak mencapai [Kota Panama] atau bagian lain dari negara.”
Panama menghadapi tekanan untuk menindak migrasi tidak resmi dalam beberapa tahun terakhir, karena jumlah migran dan pencari suaka yang melakukan perjalanan ke utara mencapai rekor tertinggi.
Pada tahun fiskal 2023, Amerika Serikat melaporkan 2,48 juta “pertemuan” dengan migran dan pencari suaka di perbatasannya dengan Meksiko.
Itu merupakan rekor tertinggi baru bagi AS, dan memicu reaksi politik, dengan imigrasi menjadi sorotan dalam pemilu umum negara itu pada tahun 2024.
Misalnya, Presiden terpilih Donald Trump – pemenang dalam kontes presiden 2024 – telah berjanji untuk melancarkan kampanye “deportasi massal” setelah dilantik pada 20 Januari.
Demikian juga, di Panama, 2023 memecahkan rekor bagi migran dan pencari suaka yang menavigasi Celah Darien.
Diperkirakan 520.085 orang melewati hutan berbahaya tersebut, yang dikenal karena medannya yang curam, sungai yang deras, dan jaringan kriminal.
Tapi pada tahun 2024, otoritas imigrasi Panama melihat penurunan tajam dalam jumlah orang yang mengambil risiko hidup mereka di hutan. Sebanyak 302.203 orang menyeberangi Celah Darien tahun lalu.
AS juga melihat penurunan angka di perbatasannya selatan. Pada tahun fiskal 2024, Bea dan Perlindungan Perbatasan AS mendokumentasikan 2,14 juta “pertemuan” tidak resmi dengan migran dan pencari suaka, turun 14 persen.
Bulan November sendirian melihat total bulanan terendah dari penyeberangan perbatasan tidak resmi dalam empat tahun masa jabatan Presiden AS Joe Biden.
Tapi AS telah berusaha untuk menindak migrasi tidak resmi dalam beberapa bulan terakhir. Tahun lalu, Biden menerapkan langkah-langkah keras yang membatasi akses suaka bagi mereka yang menyeberangi perbatasan AS-Meksiko di luar saluran resmi.
Hukuman termasuk larangan lima tahun dari AS dan kemungkinan penuntutan pidana.
Biden juga mengancam untuk menangguhkan petisi suaka sama sekali jika jumlah rata-rata harian penyeberangan perbatasan tidak resmi mencapai 2.500 per hari.
Kritikus memperingatkan bahwa langkah-langkah ini bisa melanggar hukum kemanusiaan internasional dan AS, dengan membatasi kemampuan pencari suaka untuk segera melarikan diri dari penganiayaan.
Tetapi pendukung kebijakan baru tersebut berpendapat bahwa langkah-langkah tersebut perlu untuk meredam migrasi tidak resmi.
AS juga mendorong sekutunya di Amerika Selatan dan Tengah untuk membatasi migrasi tidak resmi ke utara.
Panama dan AS, misalnya, menandatangani kesepakatan pada bulan Juli untuk “menutup jalur para migran ilegal” melalui Celah Darien, dengan AS menawarkan pendanaan penerbangan deportasi dan logistik lainnya.
Sekitar 1.548 migran dan pencari suaka sejak itu dipulangkan dengan penerbangan deportasi yang didukung AS dari Panama.
AS juga mendirikan “Kantor Mobilitas Aman” di negara-negara seperti Kosta Rika, Guatemala, dan Kolombia dalam upaya untuk menakut-nakuti calon migran dan pencari suaka dari melakukan perjalanan berbahaya ke perbatasan.
Mulino mengungkapkan pada bulan Desember bahwa setidaknya 55 migran dan pencari suaka tewas saat menavigasi Celah Darien pada tahun 2024, dan diperkirakan 180 anak ditinggalkan.
Mengingat sifat tidak ramah dari medan, beberapa mayat tidak pernah dilaporkan atau ditemukan.
Kritikus menunjukkan bahwa upaya untuk memberantas migrasi tidak resmi sering kali mengabaikan isu-isu mendasar yang mendorong migran dan pencari suaka melakukan perjalanan berbahaya tersebut.
Tahun lalu, misalnya, diperkirakan 69 persen migran dan pencari suaka yang didokumentasikan di Celah Darien berasal dari Venezuela.
Di sana, para ahli hak asasi manusia memperingatkan tentang penyalahgunaan pemerintah, terutama setelah kontes pemilihan presiden yang dipertanyakan yang menyebabkan 2.000 orang ditangkap dan 23 tewas dalam protes pasca-pemilihan.
Venezuela juga menderita krisis ekonomi yang membuat akses ke pasokan dasar seperti makanan dan obat-obatan tidak terjangkau bagi banyak penduduk. Sekitar 7,7 juta orang telah melarikan diri dari negara tersebut.
