Perdana Menteri Rishi Sunak dari Britania Raya mengambil langkah kemenangan yang tidak biasa pada hari Senin, mengunjungi Belfast untuk merayakan pemulihan pemerintahan bersama Irlandia Utara. Para menterinya mencapai kesepakatan pekan lalu yang membawa kembali para unionis yang kecewa ke dalam majelis wilayah tersebut.
Bagi Mr. Sunak, yang sedang berperang di banyak front lainnya, ini adalah keberhasilan yang langka – bukan hanya karena mengakhiri dua tahun kebuntuan politik di Irlandia Utara, tetapi juga karena, beberapa analis percaya, ini dapat menguatkan Persatuan Kerajaan yang tampaknya terancam terbelah setelah Brexit.
Dengan bangkitnya pemerintahan sendiri di Irlandia Utara, diplomat dan analis mengatakan, sorotan akan beralih dari prospek yang menggoda untuk menyatukan Irlandia Utara dengan Republik Irlandia dan berfokus pada masalah sehari-hari seperti memangkas waktu tunggu di rumah sakit atau memberikan kenaikan gaji kepada pegawai negeri.
“Ada keinginan yang semakin besar untuk menyatukan Irlandia,” kata Katy Hayward, profesor politik di Queen’s University di Belfast. “Tidak ada yang berhasil, semuanya rusak, jadi orang-orang mulai memikirkan alternatif. Jika institusi bekerja, itu akan meringankan tekanan sedikit.”
Ini bukan berarti impian tentang Irlandia yang bersatu telah hilang. Partai nasionalis Irlandia, Sinn Fein, memiliki jumlah kursi terbanyak di majelis, sebuah status yang memungkinkan pemimpin mereka, Michelle O’Neill, dilantik pada hari Sabtu sebagai perdana menteri pertama dalam pemerintahan, sebuah momen yang sarat dengan simbolisme. Dia mengatakan dia bisa membayangkan referendum tentang penyatuan Irlandia dalam satu dekade ke depan.
Untuk pertama kalinya sejak pembagian pada tahun 1921 yang menjaga Irlandia Utara di bawah kekuasaan Britania Raya, umat Katolik, yang cenderung mendukung reunifikasi, merupakan mayoritas penduduk di wilayah tersebut. Di Selatan, jajak pendapat menunjukkan bahwa Sinn Fein, yang memiliki hubungan kecil dengan Irish Republican Army, bisa memimpin pemerintahan setelah pemilihan tahun depan.
Namun, Ms. O’Neill tidak menyebutkan penyatuan Irlandia dalam pernyataan resminya setelah menjadi perdana menteri pertama. Itu bukan kecelakaan. Tujuannya, kata para analis, adalah untuk memberikan keyakinan kepada publik bahwa Sinn Fein – bekerja dengan Partai Persatuan Demokratik, yang mendukung tetap menjadi bagian dari Persatuan Kerajaan – dapat mengelola pemerintahan secara efektif.
“Menekankan hal itu tidaklah menguntungkan bagi mereka,” kata Bobby McDonagh, mantan duta besar Irlandia untuk Britania Raya. “Fokus dalam beberapa tahun mendatang akan berada pada pembagian kekuasaan dan membuat pemerintahan berfungsi.”
Mr. McDonagh mengatakan Partai Persatuan Demokratik, atau D.U.P., memiliki insentif yang sama. Setelah berunding dengan pemerintahan Mr. Sunak selama hampir satu tahun untuk meningkatkan persyaratan perjanjian perdagangan yang Britania Raya capai dengan Uni Eropa atas nama Irlandia Utara, argumen terbaik partai ini untuk tetap dalam persatuan adalah menunjukkan bahwa mereka dapat bekerja secara konstruktif dengan para nasionalis.
Bagi Mr. Sunak, periode ketenangan akan mengurangi kecemasan yang masih tersisa sejak warga Inggris memilih untuk keluar dari Uni Eropa pada tahun 2016. Irlandia Utara memilih menentang Brexit dengan perbandingan 56 persen hingga 44 persen, dan ketegangan yang timbul akibat status perdagangannya yang tidak biasa sebagai bagian dari Britania Raya yang berbatasan terbuka dengan Irlandia, anggota Uni Eropa, memecah-belah para unionis dan menguntungkan nasionalis.
Selain itu, perubahan demografi di Irlandia Utara memberi harapan bahwa penyatuan Irlandia bisa terjadi lebih cepat dari yang diharapkan.
Dinamika serupa terjadi di Skotlandia, di mana penentangan sengit terhadap Brexit menyebabkan lonjakan dukungan untuk memisahkan diri dari Britania Raya (warga Skotlandia menolak untuk keluar dalam sebuah referendum pada tahun 2014). Tetapi di sana juga, keadaan telah berpihak pada Mr. Sunak: Meskipun dukungan terhadap kemerdekaan tetap stabil di bawah 50 persen, partai yang mendorong gerakan tersebut, Partai Nasional Skotlandia, telah kehilangan dukungan sejak skandal keuangan melibatkan mantan pemimpinnya.
Dalam kasus Irlandia Utara, diplomat mengatakan Mr. Sunak pantas mendapatkan penghargaan karena secara metodis memperbarui pengaturan yang ditinggalkan oleh salah satu pendahulunya, Boris Johnson, yang kesepakatan keluarnya dengan Brussels memberikan batasan yang tidak nyaman pada perdagangan Irlandia Utara.
“Yang dia lakukan adalah memperbaiki kerusakan yang Boris Johnson sebabkan,” kata Jonathan Powell, mantan kepala staf Perdana Menteri Tony Blair yang membantu negosiasi Perjanjian Jumat Baik, yang memperkenalkan pembagian kekuasaan dan mengakhiri beberapa dekade perselisihan sektarian di Irlandia Utara.
Mr. Powell juga memberikan penghargaan kepada Julian Smith, mantan sekretaris Irlandia Utara, yang katanya melakukan pembicaraan tersembunyi dengan para unionis, serta John Bew, penasihat kebijakan luar negeri untuk Mr. Sunak dan kelahiran Belfast, yang sangat terlibat dalam upaya mengubah nasib para unionis.
Pemerintah Britania Raya menggambarkan kesepakatannya dengan D.U.P. sebagai cara untuk memastikan bahwa penyatuan Irlandia tetap menjadi tujuan yang jauh. Dalam sebuah dokumen yang dikeluarkannya tentang syarat-syarat kesepakatan tersebut, pemerintah mengatakan bahwa berdasarkan data jajak pendapat terbaru, pemerintah “tidak melihat peluang realistis untuk pemungutan suara perbatasan yang mengarah pada Irlandia yang bersatu.”
Menurut Perjanjian Jumat Baik, Britania Raya berkewajiban untuk mengadakan referendum tentang apakah Irlandia Utara harus meninggalkan persatuan jika ada bukti jelas bahwa mayoritas mendukung hal itu di Utara dan Selatan. Di Utara, jajak pendapat menunjukkan bahwa orang-orang akan memilih untuk tetap tinggal dengan selisih dua digit. Di republik, namun, jajak pendapat menunjukkan mayoritas yang kuat mendukung penyatuan.
“Kami percaya bahwa, setelah pemulihan institusi terdelegasi, masa depan Irlandia Utara dalam Persatuan Kerajaan akan aman selama beberapa dekade mendatang dan, sebagai hasilnya, kondisi untuk pemungutan suara perbatasan kemungkinan tidak akan terpenuhi secara objektif,” kata pemerintah. (Komentar Ms. O’Neill tentang waktu pemungutan suara perbatasan adalah tanggapan terhadap pernyataan itu.)
Mr. Sunak, yang bertemu dengan Ms. O’Neill dan Emma Little-Pengelly, perwakilan D.U.P. yang menjabat sebagai wakil perdana menteri, mengatakan kesepakatan dengan para unionis akan menjamin tempat Irlandia Utara dalam persatuan.
Namun, Mr. Sunak sendiri menghadapi pemilihan tahun ini, yang menurut para analis bisa memiliki konsekuensi yang tidak pasti bagi stabilitas pemerintahan baru di Utara.
Jika Sinn Fein berkuasa di Selatan, beberapa analis mengatakan, itu bisa memperkuat resistensi beberapa pemilih di Utara untuk memisahkan diri dari persatuan. Tetapi itu juga akan membuat kemungkinan penyatuan Irlandia lebih nyata.
“Debat tentang penyatuan Irlandia harus menjadi lebih nyata,” kata Profesor Hayward. “Semua orang menyadari bahwa kita tidak ingin mengulangi pengalaman Brexit. Mereka harus mengelolanya dengan lebih hati-hati.”