Presiden Chili mengunjungi Kutub Selatan pada hari Jumat dalam upaya untuk memperkuat klaim teritorial negaranya atas sebagian Antartika, karena persaingan di wilayah tersebut semakin meningkat sedikit demi sedikit. Gabriel Boric, presiden, dan delegasi pejabat mengunjungi Stasiun Kutub Selatan Amundsen-Scott, sebuah basis penelitian Amerika Serikat; pertama kalinya, kantornya mengatakan, bahwa seorang presiden Amerika Latin yang sedang menjabat telah menginjakkan kaki di benua yang membeku itu. Bapak Boric menyebut perjalanan itu “sebuah tonggak” dan “konfirmasi atas klaim kedaulatan kami di ruang ini.” Di ujung dunia lain, Arktik telah menarik perhatian dengan perubahan iklim membuat wilayah itu lebih penting untuk perdagangan global, membuka akses ke sumber daya alamnya dan memperkuat persaingan militer di sana. Antartika, sebaliknya, tetap relatif di bawah radar. Tetapi lebih dari satu abad setelah para penjelajah berlomba-lomba menanamkan bendera di gurun kutub yang dingin, negara-negara sekali lagi mulai secara terbuka bersaing untuk mempengaruhi wilayah tersebut. Wilayah ini diperintah oleh Sistem Perjanjian Antartika, yang menetapkan bahwa “Antartika hanya boleh digunakan untuk tujuan damai.” Pakta era Perang Dingin dan perjanjian-perjanjian berikutnya bertujuan membuat Antartika menjadi zona bebas militer dan mengelola klaim teritorial yang bersaing. Selama beberapa dekade, sistem ini sebagian besar berhasil dalam membentuk konsensus internasional untuk wilayah tersebut, menurut laporan 2023 dari Center for Strategic and International Studies, sebuah lembaga riset berbasis di Washington. Banyak negara telah memiliki fasilitas lama atau baru di Antartika yang melakukan penelitian ilmiah, beberapa di antaranya juga bisa digunakan untuk mengeksplorasi potensi strategis dan komersial wilayah tersebut. Persaingan untuk melakukannya telah diam-diam meningkat dalam beberapa tahun terakhir, dan kemungkinan akan terus demikian, menurut laporan tersebut. Lingkungan keras Antartika dan sistem perjanjian telah membatasi akses ke sumber dayanya, tetapi wilayah tersebut memiliki lingkungan laut yang kaya dan cadangan potensial minyak, gas, dan mineral. Lanskap tandus itu juga merupakan tempat yang bagus bagi negara-negara untuk menempatkan teknologi dengan aplikasi militer. Rusia telah meningkatkan upaya untuk membangun stasiun pemantauan untuk GLONASS, versinya dari Sistem Penentuan Posisi Global, yang para ahli mengatakan juga memiliki kegunaan militer. Setidaknya tiga stasiun Rusia sudah beroperasi di Antartika pada tahun 2015. China pada tahun 2023 mengumumkan rencana untuk membangun stasiun satelit baru di Antartika, proyek lain dengan potensi aplikasi militer. Perjanjian melarang penambangan di wilayah tersebut, melindungi cadangan kecil bijih besi, batu bara, dan kromium. Perkiraan sangat bervariasi, tetapi wilayah tersebut juga bisa menyimpan cadangan minyak dan gas alam yang besar. Untuk kekecewaan para lingkungan, China dan Rusia sedang mengejar kelonggaran batasan penangkapan krill. Aspek-aspek perjanjian yang melibatkan perlindungan lingkungan akan direview kembali pada tahun 2048, tetapi bisa terancam sebelum itu. Beberapa pihak yang menandatangani perjanjian Antartika juga telah menetapkan klaim teritorial – sejumlah di antaranya tumpang tindih – sementara yang lain tidak mengakui klaim teritorial negara lain. Chili adalah salah satu dari sedikit negara yang mengklaim wilayah, dan telah mendirikan pemukiman permanen yang disebut Villa Las Estrellas. Chili berupaya untuk memperkuat klaim teritorialnya pada Mei 2024, mengadakan pertemuan dengan pejabat pertahanan di Antartika sebagai simbol kedaulatan di tengah ketegangan atas survei geologis Rusia yang dilaporkan di Laut Weddell, wilayah Antartika di lepas ujung terjauh Amerika Selatan. Simon Romero berkontribusi dalam pelaporan.
