Para ilmuwan memiliki sekutu baru yang membantu mereka menjelajahi dasar laut – singa laut. Sebuah tim di Australia merekrut singa laut Australia yang terancam punah (Neophoca cinerea) untuk membawa kamera video ke wilayah yang sedikit dieksplorasi ini di laut. Video-video tersebut membantu tim mengidentifikasi beberapa habitat singa laut yang sebelumnya tidak dipetakan di zona benthic – atau zona ekologis terendah di dalam tubuh air. Temuan yang dibantu pinniped ini dijelaskan dalam sebuah studi yang diterbitkan pada 7 Agustus di jurnal Frontiers in Marine Science.
Pengetahuan kita tentang dasar laut berpasir dan berbatu sangat tidak lengkap. Penyelaman dengan kendaraan bawah air yang dioperasikan dari jarak jauh (ROVs) seperti Alvin atau Jason Jr. dari Woods Hole Oceanographic Institution dapat mahal dan logistiknya menghambat. Kendaraan tersebut mahal dan memerlukan kondisi cuaca tertentu untuk menyelam. Selain itu, manusia sulit untuk mencapai habitat lepas pantai yang dalam dan terpencil bahkan dengan submersible berbasis teknologi tinggi.
“Menyusun data video dan pergerakan dari predator benthic adalah cara yang sangat efektif untuk memetakan berbagai habitat benthic di seluruh wilayah luas dasar laut,” kata Nathan Angelakis, salah satu penulis studi dan mahasiswa PhD di The University of Adelaide dan South Australian Research and Development Institute, dalam sebuah pernyataan. “Data ini berguna baik untuk memetakan habitat penting bagi spesies yang terancam punah seperti singa laut Australia, maupun secara lebih luas, untuk memetakan area dasar laut yang belum dieksplorasi.”
Dalam studi ini, delapan singa laut Australia betina dewasa dari koloni Pulau Olive dan Seal Bay dilengkapi dengan kamera kecil dan ringan. Tim menempelkan kamera dan alat pelacak di bagian kecil dari neoprene – bahan yang kebanyakan wetsuit dibuat dari – yang kemudian ditempelkan pada bulu singa laut. Secara total, peralatan pemfilman dan pelacakan tersebut memiliki bobot kurang dari 1 persen dari berat tubuh singa laut. Hal ini mencegah adanya drag tambahan dan memungkinkan mereka bergerak tanpa batasan. Singa laut melakukan perekaman selama dua hingga tiga hari.
Peneliti melengkapi singa laut Australia betina dewasa dari koloni Pulau Olive dan Seal Bay dengan kamera kecil dan ringan. KREDIT: Roger Kirkwood
“Kami menyematkan instrumen pada betina dewasa agar kami dapat mengambil kembali peralatan beberapa hari kemudian ketika mereka kembali ke daratan untuk menyusui anak-anak mereka,” kata Angelakis. “Kami menggunakan pelacak GPS terkoneksi satelit pada singa laut, yang berarti kami dapat melacak posisi mereka secara real-time dan tahu kapan mereka telah kembali ke koloni.”
Secara total, tim mengumpulkan 89 jam video yang dibawa oleh hewan. Para peneliti mengidentifikasi enam habitat benthic: terumbu rumput laut, padang rumput laut, pasir telanjang, spons/pasir, terumbu invertebrata, dan batu invertebrata.
Kembali ke daratan, tim menggunakan model pembelajaran mesin untuk memprediksi area habitat besar di sepanjang rak kontinental di selatan Australia. Mereka melakukannya dengan menggabungkan data faktor-faktor oseanografi dan lingkungan yang dikumpulkan selama 21 tahun ke dalam model-model tersebut. Faktor-faktor ini mungkin merupakan penggerak penting dari struktur dan distribusi habitat-habitat tersebut.
“Singa laut dari kedua lokasi menutupi area yang cukup luas di sekitar koloni. Dalam perhitungan kami, kami menjaga area di mana kami memprediksi habitat kecil untuk memaksimalkan ketepatan prediksi kami,” kata Angelakis. “Hal ini memungkinkan kami untuk memodelkan habitat benthic di lebih dari 5.000 km persegi dari rak kontinental.”
Kamera singa laut juga merekam habitat yang berbeda dengan beberapa wilayah yang sebelumnya dipetakan di Australia Selatan. Pinnipedia mungkin tidak menggunakan atau berenang melalui habitat tertentu atau memiliki preferensi untuk beberapa area daripada yang lain. Para peneliti juga menunjukkan bahwa beberapa wilayah mungkin terlewatkan.
Seekor singa laut Australia berenang melalui habitat laut di Australia Selatan. KREDIT: Angelakis et al. 2024.
Namun, rekaman tersebut masih mengisi beberapa celah pengetahuan tentang dasar laut, sambil memberikan informasi kritis tentang spesies laut yang terancam punah. Populasi laut telah menurun lebih dari 60 persen selama 40 tahun terakhir. Metode ini juga dapat digunakan untuk survei dan menilai spesies laut lain yang menarik yang ditangkap kamera oleh singa laut.
Menurut tim, menilai lingkungan laut dari perspektif predator daripada manusia dapat meningkatkan pemahaman kita tentang lingkungan benthic dan mengembangkan peta dasar laut yang lebih lengkap.