Pemerintah Inggris telah mengirim parade pejabat senior ke China tahun ini, sebagai bagian dari ofensif pesona yang dihitung untuk menghangatkan hubungan dengan negara yang sangat besar dalam tatanan dunia yang diubah oleh Amerika Serikat di bawah Presiden Trump. Tetapi langkah darurat oleh Parlemen Inggris akhir pekan lalu untuk mengambil alih pabrik baja Inggris yang dimiliki oleh China telah menimbulkan ketegangan di tengah semua diplomasi. Dan ini bisa menimbulkan pertanyaan lebih dalam tentang upaya Perdana Menteri Keir Starmer untuk membina hubungan yang lebih hangat dengan China, pada saat tarif Trump menimbulkan ketakutan tentang proteksionisme dan merusak kesepakatan perdagangan di seluruh dunia. Inggris bertindak untuk mencegah perusahaan China yang memiliki pabrik tersebut, di kota Scunthorpe, Lincolnshire, menutup dua tungku peleburan, yang bisa menutup pabrik, memakan 2.700 pekerjaan dan membuat Inggris bergantung pada negara lain untuk apa yang dianggapnya sebagai komoditas penting secara strategis. Pemerintah melakukan negosiasi yang sia-sia dengan perusahaan tersebut, yang menolak subsidi untuk tetap buka, telah memicu tuduhan tidak jujur dan bahkan desas-desus sabotase oleh pemilik China, yang ditolak oleh pejabat Inggris. Tapi mereka mempertanyakan apakah perusahaan China lainnya harus diizinkan untuk berinvestasi di industri-industri sensitif. “Kita harus jelas tentang sektor mana yang sebenarnya bisa kita promosikan dan kerjasamakan dan yang, sejujurnya, di mana kita tidak bisa,” kata Jonathan Reynolds, menteri bisnis, kepada Sky News pada hari Minggu. “Saya pribadi tidak akan membawa perusahaan China ke sektor baja kita.” Mr. Reynolds mengatakan perusahaan China, Jingye, menolak untuk memesan bahan baku penting, mengetahui bahwa hal ini akan menyebabkan penutupan pabrik, produsen baja mentah terbesar terakhir di Inggris, digunakan dalam proyek konstruksi. Pada hari Senin, pemerintah mengatakan yakin telah mengamankan bahan baku yang diperlukan untuk menjaga tungku tetap menyala, melalui dua kapal yang membawa bijih besi dan batu bara kokas. Tetapi mereka telah dibiarkan dengan bisnis yang dilaporkan kehilangan 700.000 pound, atau $922.000, sehari. China pada hari Senin memperingatkan Inggris agar tidak mempolitisasi perselisihan tersebut. Juru bicara Kementerian Luar Negeri China, Lin Jian, mengatakan pemerintah harus “menahan diri dari mengubah kerjasama ekonomi dan perdagangan menjadi isu politik dan keamanan, agar tidak merusak kepercayaan perusahaan-perusahaan China.” Perselisihan itu datang pada saat yang tidak tepat bagi pemerintahan Mr. Starmer. Mereka telah berupaya untuk memperbaiki hubungan yang telah merenggang dalam beberapa tahun terakhir karena penindasan China di Hong Kong dan tuduhan serangan siber China yang mengompromikan catatan pemilih puluhan juta orang. Apapun keraguan pemerintah tentang catatan hak asasi manusia China atau ancaman keamanan yang mungkin ditimbulkan, mereka melihat hubungan perdagangan yang lebih baik dengan China sebagai bahan penting dalam pertumbuhan ekonomi Inggris dan sebagai lindung nilai terhadap kebijakan proteksionis pemerintahan Trump. “Pertanyaannya adalah apakah menteri ingin melihatnya apa adanya atau lebih suka meremehkannya agar tidak meningkatkan ketegangan antara Inggris dan China dalam waktu yang bergejolak,” kata Steve Tsang, direktur Institut China SOAS di London. “Saya pikir menteri akan memilih jalan kedua.” Menteri Keuangan, Rachel Reeves, melakukan perjalanan ke Beijing pada bulan Januari untuk mencari investasi China. Dia mendapat cemoohan setelah kembali dengan hanya 600 juta pound, sekitar $791 juta, dalam komitmen, tetapi itu merupakan tanda yang mencolok dari pendekatan baru pemerintah. Minggu lalu, kepala staf pertahanan, Laksamana Tony Radakin, pejabat tertinggi di angkatan bersenjata Inggris, melakukan perjalanan ke Beijing untuk pertemuan dengan pejabat China untuk memperkuat komunikasi militer-militer. Dia juga memberikan pidato di Universitas Pertahanan Nasional Tentara Pembebasan Rakyat di Beijing. Kunjungan semacam itu hampir mengingatkan pada masa David Cameron, Perdana Menteri konservatif yang menyatakan “era emas” hubungan ekonomi antara Inggris dan China. Pada tahun 2015, ia membawa Presiden China, Xi Jinping, keluar untuk minum bir di sebuah pub abad ke-16. Pada tahun 2020, hubungan telah memburuk, dan Perdana Menteri Boris Johnson menahan Huawei, raksasa telekomunikasi China, dari jaringan 5G Inggris. Bahkan di tengah pertukaran terbaru, ada masalah. Minggu lalu, pejabat di Hong Kong menolak masuk anggota Parlemen Liberal Demokrat, Wera Hobhouse. Dia adalah anggota Aliansi Antarpemerintah tentang China, yang telah mengkritik ancaman terhadap kebebasan berbicara di Hong Kong. Langkah China itu terjadi ketika menteri perdagangan, Douglas Alexander, sedang berkunjung ke kota itu. “Saya pikir pemerintah akan melihatnya sebagai ketidaknyamanan,” kata Luke de Pulford, direktur eksekutif Aliansi Antarpemerintah, tentang perselisihan atas pabrik baja. “Selama ini, ada dogma di Kementerian Keuangan bahwa China akan menyelamatkan ekonomi Inggris.” Tetapi pemerintah dihadapkan pada keputusan sensitif lainnya: apakah menyetujui rencana China untuk membangun sebuah kedutaan besar baru di samping distrik keuangan London. Penduduk dan kritikus lainnya telah menentangnya, mengatakan bahwa kedekatannya dengan bank-bank besar dan perusahaan pialang besar dapat memfasilitasi penyadapan. “Saya tahu itu adalah prioritas diplomatik bagi China,” kata Mr. de Pulford, mencatat bahwa Mr. Xi telah mengangkatnya dengan Mr. Starmer.